两仪殿侧殿内的空气，因暗卫带来的惊人消息而彻底凝固。熏香的青烟似乎都停止了流动，唯有李渊手指无意识敲击紫檀木桌面的笃笃声，规律地响着，每一声都敲在房玄龄和杜如晦紧绷的心弦上。
魔气……郑元韬……终南山道观……
这几个词组合在一起，带来的冲击远比单纯的科举舞弊、结党营私更加令人心悸。那是一种触及未知领域、颠覆认知的深层恐惧。
房玄龄深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，眉头紧锁，沉声道：“陛下，若暗卫所查属实……此事恐怕远比朝堂党争更为凶险。魔物之事，非同小可，先前永坊一案，其危害已可见一斑。郑元韬身为礼部尚书，朝廷重臣，若其果真与魔气有染，其所图必然极大！那终南山道观……”
他没有说下去，但意思不言而喻。终南山自古以来便是道教圣地，洞天福地众多，修行之人云集，亦不乏隐世高人。若魔气渗透其中，其后果不堪设想。
杜如晦面色冷峻，补充道：“而且，此事牵扯到‘西市胡商’。臣记得，崔瑾曾报，为刘七提供邪酒之胡商，亦是眉骨带疤、口音奇特之辈。两者特征如此相似，绝非巧合！此人恐怕是专门负责传递魔物相关之物的重要环节！其背后，定然有一个庞大的网络！”
李渊停止了敲击，目光幽深，仿佛穿透了宫殿的阻隔，望向了那云雾缭绕的终南山方向。
“道门清净之地，竟也与魔物有了瓜葛？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的冰冷杀意，“是某些败类道士利欲熏心，私自勾结？还是……其内部早已被渗透而不自知？”
他沉吟片刻，目光重新变得锐利而清醒：“暗卫所言不错，此刻不宜打草惊蛇。对方行事隐秘，线索细微，贸然行动，只会让他们藏得更深。”
他看向房、杜二人：“新政推行，乃当前第一要务，关乎国本，不容有失。玄龄，克明，你二人之重心，仍需放在《氏族新志》的落实上，放在育才院与吏部考功改制上。朝堂之内的风波，由朕来掌控。至于这终南山魔影……”
李渊眼中闪过一丝金芒：“朕，自有计较。”
……
长安西市，依旧喧嚣繁华。各色人等穿梭其间，叫卖声、讨价还价声、驼铃声此起彼伏，构成了一幅生动的市井画卷。然而，在这片繁华之下，一张无形的网已经悄然撒开。
数名精于伪装与追踪的百骑司好手，以及两名气息更加内敛、仿佛能与阴影融为一体的暗卫，已经根据有限的描述（眉骨刀疤、奇特口音），如同最耐心的猎手，潜伏在西市的各个角落，尤其是那些较为偏僻、胡商聚集的区域。他们观察着每一个符合部分特征的胡商，记录着他们的行为、交往对象，试图从中筛选出那个神秘的目标。
与此同时，另一队更加精锐、擅长山地潜行与侦查的暗卫，则如同鬼魅般，悄无声息地潜入了终南山地界。
终南山脉连绵起伏，林深谷幽，大小道观、隐士茅庐星罗棋布。暗卫们并未直奔那些香火鼎盛的大道观，而是根据密信中模糊的指向以及自身对能量波动的敏锐感知，重点排查那些位于深山僻谷、名声不显甚至近乎荒废的小道观。
他们行动极其谨慎，昼伏夜出，借助地形和夜色完美地隐藏自身，如同山间的清风流云，不留丝毫痕迹。他们观察道观的人员往来、物资采购、甚至观察其烟囱冒烟的时间规律，寻找任何一丝不寻常的迹象。
日子一天天过去。西市的排查进展缓慢，符合“眉骨带疤”特征的胡商发现了几个，但经过秘密核查，要么是常年在此经营的正经商人，要么口音不符，均被排除。那个神秘胡商仿佛蒸发了一般。
终南山那边的侦查同样陷入了僵局。排查了数十处可疑地点，大多道观虽然清苦，却也无甚异常，道士们或清修，或采药，过着与世无争的生活。少数几处有些许能量波动，仔细探查后，发现也只是道士修炼正统道法所产生的灵力涟漪，与那阴冷污秽的魔气截然不同。
线索，似乎就此中断了。
……
这一日，天降细雨，终南山云雾更盛，能见度极低。一队三名暗卫，正潜行在一片人迹罕至的原始山林中。根据地图显示，这片区域应该有一处名为“清虚观”的微小道观，早已荒废多年。
队长是一名代号“幽影”的老练暗卫，他身形瘦削，动作轻盈得如同灵猫，雨水落在他特制的蓑衣上，竟悄然滑落，不发出半点声响。他身后两名队员同样技艺高超，三人呈品字形无声推进。
越往深处，林木越发茂密，荆棘丛生。按理说，这种地方早已不该有路，但“幽影”却敏锐地发现，某些荆棘似乎有被定期清理过的细微痕迹，只是手法极其高明，若非他这等追踪大师，绝难发现。
他打了个手势，三人更加警惕，顺着那几乎不可辨的痕迹缓缓深入。
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