灰袍男子的喊声戛然而止，一支弩箭穿透他的咽喉，尸体直挺挺地倒在地上。血从颈口涌出，在青石板上迅速蔓延成一片暗红。
就在众人惊愕之际，沈知微猛然抬手捂住胸口，整个人向后仰去，茶盏脱手摔在石台上，碎瓷四溅。她袖中残余的茶水顺势泼洒在胸前衣襟，湿痕斑驳，如同呕血未净。
她倒下的姿势极尽狼狈，却又精准得毫厘不差——头侧偏避开坚硬地面，肩背贴地滑行寸许，唇角渗出一丝乌黑液体，面色瞬时转为灰白，呼吸微弱到几乎不可察觉。
北狄公主瞳孔一缩，脚步不由自主向前半步，又强行顿住。她盯着那抹乌血，眼中闪过一道难以压抑的光亮，像是猎人终于看见猎物断气。
“贵妃！”随侍宫女雪柳扑跪上前，声音颤抖，“快传太医！贵妃中毒了！”
亭外禁军已封锁园门，刀柄拄地，列阵森然。风卷着腊梅香掠过，却压不住空气中那一丝若有若无的苦腥。
片刻之后，沉重的脚步踏碎寂静。裴砚披甲而来，玄色战袍未卸，腰间佩剑未离鞘。他一眼扫过现场，目光落在沈知微唇边那抹乌迹上，眉心骤然收紧。
他没有说话，只是一挥手。
四名铁甲亲卫立刻上前，两名架起尚未断气的灰袍男子尸身拖走，两名持盾围拢亭周，刀锋朝外。另有两人直扑北狄公主两侧，动作干脆利落，将她双臂反扣押下。
“你兄长送来弑君之弩，”裴砚终于开口，声音低沉如雷滚过云层，“你便来送毒茶？大周待你们以礼，换来的却是步步杀机。”
北狄公主挣扎了一下，脖颈青筋跳动：“陛下此言差矣！我乃奉命前来修好，何曾——”
“她喝下的茶，是你亲手所奉。”裴砚打断她，目光冷峻，“毒发不过半刻，你的人便现身欲灭口。如今证死人亡，你还想抵赖？”
公主嘴唇微颤，终是闭嘴不语，只眼底怒火翻腾。
裴砚不再看她，转身蹲下，伸手探向沈知微鼻息。指尖触到她冰凉的皮肤时，指节微微一顿。
他还未来得及收回手，忽觉掌心之下，那微弱的气息竟轻轻拂动了一下——像是刻意为之的回应。
他眸光一闪，不动声色地收回手，站起身，冷冷下令：“押下去，软禁于西偏殿，无令不得出入。另传太医署正使，带三班轮值医官即刻入宫，查清毒源。”
禁军应声而动，押着北狄公主退下。她临走前回头望了一眼沈知微，眼神复杂难辨，似恨，似惧，更有一丝不甘。
人群散去，亭中只剩裴砚与贴身内侍。
他低头看着仍躺在地上的女子，低声问：“还要装多久？”
沈知微缓缓睁开眼，气息依旧虚弱，却已能坐起。雪柳连忙扶她靠在软垫上。
“再等一会儿。”她声音沙哑，抬手擦去唇边药渍，“她不会轻易认罪，唯有让她以为我真的不行了，才会露出破绽。”
裴砚皱眉：“假死散伤身，你已连用两次。”
“一次就够了。”她轻咳两声，从袖中取出一枚银针，针尖泛着幽蓝光泽，“这是刚才从那灰袍人袖中摸到的，他指甲缝里还有粉末残留——牵机散混鹤顶红，发作极快，但遇银变色。若非早有准备，此刻我早已不能说话。”
裴砚接过银针，眼神沉了下来：“你是何时知道他们会动手的？”
“从她捧茶那一刻。”沈知微垂眸，“她笑得太稳，眼神却太急。真正恭敬的人不会盯着你咽下第一口茶的样子，像等着看火药点着引线。”
裴砚沉默片刻，忽然道：“下次不必亲自试险。”
她没答，只是抬眼看了他一眼，随即闭目调息。
约莫一炷香后，西偏殿传来消息：北狄公主拒食拒饮，声称若被囚禁，北狄大军必将南下复仇。
沈知微此时已被移至椒房殿暖阁，倚坐在榻上，脸色仍显苍白，但气息平稳。她听完回报，只淡淡道：“派人告诉她，三日后若不签字，我便亲自带兵北上，收复十年前失地，顺便问问她父汗，为何纵容子女行刺天朝命妇。”
内侍领命而去。
到了晚间，北狄公主终于松口，要求见沈知微一面。
暖阁帘幕低垂，炭火微燃。沈知微端坐主位，手中握着一份文书，字迹清晰，墨迹未干。
“你说你要放我走？”公主站在下方，声音嘶哑，“条件是让我写下这份供词？承认毒杀是你，与可汗无关？”
沈知微点头：“不错。只要你签了，明日便可启程归国。沿途护送，粮道开放三个月，允许你们运粮南下。”
“可一旦我签下，便是叛国！”公主咬牙，“我父汗绝不会饶我！”
“可你不签，”沈知微平静道，“明日此刻，大周三十万大军已越过边界。你兄长自顾不暇，三王子虎视眈眈，边境饥民易子而食。你觉得，谁会为你出兵？”
公主浑身一震。
“你活着回去，还能劝你兄长稳住局势，争取粮援。你若死在这里，不过是北狄弃子，一场毫无意义的牺牲。”沈知微将笔递过去，“选吧。是要救你的族人，还是成全一场必败的复仇？”
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