灵核归程·山城新貌
孨宁宁梗着脖子，下巴抬得老高，杏眼里的泪珠像两滴泡透了的水晶，快要盛不住。长长的睫毛被泪水粘成几缕，轻轻颤动时，活像两把沾了晨露的小扇子，每一下都扇得人心头发紧。她带着浓重的哭腔，尾音颤巍巍的：“五特哥，我跟你跑了多少地方啊——黑宁城那破地方，吃口饱饭都难；永熙城的雨巷，天天踩泥巴；黑盛城的打铁铺，熏得我满身火星子；到了这黑顺城，风跟刀子似的刮脸。你凭啥把我一个人留下？那空房间晚上黑得吓人，我总做噩梦，梦见你走在前面，我穿着小鞋拼命追，怎么都追不上，最后连你影子都被山雾吞没了！”
五特被她缠得没辙，又心疼她这副模样，伸手揉了揉她头顶的碎发——还带着山野里青草和野花的淡香。他无奈地叹气：“真是怕了你了。跟紧我，把我手抓死，不管是石头滚下来还是脚滑，半点儿都不能松，听见没？”宁儿立马破涕为笑，脸上还挂着泪珠，像雨后刚开的野蔷薇，花瓣上的水珠顺着纹路往下滚。她攥着五特的手腕，指节都捏得发白，仿佛一松手，五特就会被这山间的风卷走，再也找不着。
两人跟周奎道别后，沿着谷口的山路往黑山城走。这路陡得吓人，几乎是贴着悬崖壁的八十度陡坡，脚下的碎石被雨水泡得松松垮垮，稍一用力就“哗啦”往下滑，下面就是云雾缭绕的深谷，连崖壁上筑巢的飞鸟都不敢轻易往下飞。五特走在前面，后背绷得像张拉满的弓，左手死死扣着旁边凸起的岩石，指腹磨得发红，指尖因为用力都泛了白；右手反过来攥着宁儿，指尖的灵智核悄悄亮起一道淡蓝色的光——这是他在外五年练出来的本事，能提前扫出三里地内的危险。每一步都踩在石缝里，跟在刀尖上跳舞似的。宁儿的淡青色裙摆被路边的荆棘勾破了好几处，露出一小截白生生的小腿，上面划了几道浅浅的血痕，渗着细密的血珠。膝盖更是蹭掉了一块皮，泥沙粘在伤口上，火辣辣地疼，但她咬着下唇，一声都没哼，只是把五特的手抓得更紧，额头上的汗珠子顺着鬓角往下淌，把耳边的碎发都浸湿了。
走了约莫两个时辰，头顶的太阳越升越高，把山间的寒气都驱散了，崖壁晒得微微发烫。就在这时，远处突然传来“哒哒哒”的马蹄声，跟密集的鼓点似的，由远及近，震得头顶的碎石簌簌往下掉。五特瞬间停下脚步，浑身肌肉都绷紧了，右手不自觉地摸向腰间的玄铁令牌——那令牌是黑山特有的玄铁做的，上面刻着复杂的山纹，既是他的身份凭证，也是危急时刻的靠山。
很快，一队穿黑甲的士兵策马奔来，甲胄在太阳底下泛着冷光，马蹄扬起的黄土像一条黄龙。他们看见陡坡上的五特和宁儿，赶紧猛勒缰绳，马猛地抬起前蹄，发出一声嘶鸣，溅起一片碎石。士兵们利落地跳下马，铠甲碰撞着“哐当”响，动作整齐得像一个人。为首的士兵看清五特腰间的令牌，瞳孔猛地一缩，“噗通”一声单膝跪地，右手握拳重重砸在胸口的甲胄上：“黑山城戍卫营队长赵武，参见五特大人！”
五特伸手扶他起来，指尖刚碰到对方的甲胄，就被那股子寒气激得打了个哆嗦——这队人肯定在山里守了不少时候，甲胄都冻透了。他压着心里的急劲儿问：“黑山城现在怎么样了？我走的时候才十三岁，这一去就是五年，家里的城墙、街道，还有城主府那口甜水井，都变样了没？”
赵武“噌”地站起来，甲胄上的铁环“哗啦”作响，脸涨得跟煮熟的虾子似的，声音都带着颤：“大人，现在的黑山城可牛了！以前的旧城墙早拆了重建，新墙用的都是黑山的青条石，比以前高了三尺，厚得能并排走两辆马车，攻城锤都砸不动！城池往东西两边扩了好几倍，以前城外的荒坡、乱葬岗，现在全盖满了青砖瓦房！城里的新房子一眼望不到头，都是青砖黛瓦的院子，院里种着石榴、海棠，比以前的土坯房结实多了，也好看多了。不光如此，还盖了三所学堂，孩子们背着粗布书包，天天蹦蹦跳跳去上课；工坊也多了，打铁的、织布的、做陶的，整天叮叮当当响个不停，烟筒里的烟都能把天染黑。街上挤满了人，挑担子的货郎、吆喝的小贩、往来的车马，比以前繁华十倍都不止！”
到了城主府的朱漆大门前，门里面突然传来一阵急促的脚步声，跟小鼓似的敲在青石板上。一个穿正红色衣裙的女子猛地跑了出来，裙摆被风吹得展开，像一朵迎着太阳开的红玫瑰，正是虎岩儿。她比五年前高了不少，身上的少女气没了，出落得亭亭玉立，发间别着一支赤金点翠的发簪——那是五特临走前用第一笔工钱买的，现在还好好戴着，在太阳底下闪着细碎的光。她一看见五特，眼睛瞬间就红了，跟被晨露打湿的石榴籽似的，眼泪“唰”地就下来了。没等五特开口，她就扑进五特怀里，双臂紧紧环着他的腰，力道大得像要把自己嵌进去，哭得肩膀一抽一抽的：“五特，你可算回来了！我还以为……还以为你不回来了呢！这五年，我天天来城门口等，春天等桃花开，夏天等蝉叫，秋天等树叶落，冬天等下雪，连下雨天都撑着油纸伞站在门洞里，就怕错过你！”
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