路明坐在偏厅灯下，手指轻轻摩挲着一枚铜盘边缘。灯芯微颤，映得他脸上光影忽明忽暗。桌上茶杯已扶正，水未续，桌面干涸的痕迹蜿蜒如旧裂。三声轻响过去已有半刻，门外脚步无声，却在第三更初准时响起三下叩击——两短一长。
门开一线，三名弟子鱼贯而入，低头垂手，立于案前。他们穿着寻常巡夜服色，腰间佩符袋位置略高，是亲信才有的标记。谁也没问为何深夜召见，只等吩咐。
“山下市集、驿站、坊间茶肆，”路明开口，声音不高，“查近五日可有灰袍独行者出入。不许亮身份，不许惊动任何人。回来只报我一人。”
三人点头，未多言，转身离去。门合拢时带起一阵风，灯焰晃了晃，却没有灭。
待脚步彻底消失在廊外，路明从袖中取出那本残缺笔记，翻开第一页，目光落在“以血淬铜，不可逆”一行字上。他指尖划过纸面，停顿片刻，又将笔记推到一边。转而拿起铜盘，置于桌心。这铜盘古旧无纹，唯中心凹陷如浅窝，边缘一圈刻着十二地支，指针是根细铁条，静止不动。
他咬破指尖，滴下一滴血，落于铜窝中央。
血珠未散，反被吸进铜面，铁针微微一震，缓缓转动。起初极慢，似犹豫不定，继而偏向北方，最终停在东北方位，轻轻颤动不止。
路明闭眼，低诵几句短咒，音节干涩，不带起伏。咒毕睁眼，铁针仍在震，血痕已由鲜红转为暗褐。他伸手覆住铜盘，将其翻转扣在桌上，动作果断。
半个时辰后，先遣弟子归来。
“回禀师父，市集中无灰袍人踪迹。”
“但西街‘安宿客栈’登记簿上有名‘归尘子’，昨夜退房。”
“我去看了房间，床底发现一片烧焦的符纸残角，带回来了。”
他递上一方粗布包着的黑片。路明接过，展开，残符不过指甲大小，一角绘有扭曲火形纹，线条断续，像是某种旧式宗门印记。他盯着看了许久，忽然起身，将铜盘重新摆正，把残符放在血迹旁。
再次运咒。
这一次，铁针剧烈晃动，发出细微嗡鸣，猛地指向东北，定住不动。同时，一个词从他口中滑出，清晰冷硬：“玄火遗脉。”
他瞳孔一缩，立刻收声，掌心压住铜盘，断法。
玄火门——十年前被剿灭的邪修门派，因擅炼血火、祭魂夺体遭正道围攻，典籍焚毁，据传无一幸存。而这人不仅知晓北岭旧事，竟能留下带有其印记的符纸？更可疑的是，他为何提及“血纹印”？
路明低头看自己的左手。掌心旧疤依旧，形如裂痕，自幼便有，从未在意。如今却被一句“它一直在等你回去”搅动疑云。
他取火折点燃残符，看着它在陶碟中化为灰烬，再将灰碾成粉，混入茶渣倒入排水槽。铜盘用黄布裹好，连同笔记一同锁入木匣，放入案底暗格。整套动作没有多余停顿。
随后唤来三名弟子，站于厅中。
“暂停一切对外联络。”他说，语气与平日无异，“夜间巡防增至三班轮值，每班两人同行，不得落单。若有外来求见者，无论言语如何，一律拒之门外，不问来历，不传口信。”
弟子们应诺，领命而去。
厅内重归寂静。路明坐回原位，手搁在桌沿，指节泛白。窗外夜雾弥漫，洞府外围灯火依稀，照不出远处山道是否空无一人。
他没再碰铜盘，也没翻开笔记。只是静静坐着，像在等下一个信号，或等一场不会来的回应。
灯油将尽，火光缩成一点橙红，映在他眼里，不动如石。
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