天观元年的三月末。在连续处理了契丹的威胁、河北的恢复、两京的经营、西陲的防务等一系列重大军政要务后，石漱钰的思绪，终于有余裕投向更南方的版图。她的目光，落在了舆图上标注的唐与闽之间。
南唐主李昪，篡吴自立，雄踞江淮，富庶甲于东南，且素有统一南方之志。与南唐接壤的闽国，内部纷争不断，国势日衰，正是南唐扩张的绝佳目标。
然而，自去年以来，南唐虽陈兵边境，却迟迟未对闽国发动实质性进攻，只是屯兵对峙，仿佛在忌惮着什么。
石漱钰略一思索，便明白了李昪的顾虑。闽国虽弱，然其北与吴越接壤，西与楚、南汉相邻，南唐若全力攻闽，难保其他南方政权不会趁火打劫，或担心中原的晋国干预。
尤其是晋国新败契丹，声势复振，李昪难免要多掂量几分。
“这倒是……一个机会。” 石漱钰手指轻点，眼中闪过算计的光芒。她自然乐见南唐与闽国鹬蚌相争，消耗实力。
若能促使两国开战，无论谁胜谁负，都能牵制南唐精力，使其无暇北顾，自己则可专心应对契丹，经营北方。
即便南唐迅速灭闽，实力大增，那也是后话，至少眼下可解东南之忧。
“需遣一使，前往金陵，向李昪表明朕的态度。” 她沉吟道。态度很明确：
晋国不干涉唐、闽之事，尔等自便。这既是给李昪吃定心丸，也是一种隐形的怂恿。放心打吧，朕不管。
使者人选需谨慎。既要能言善辩，传达清晰，又需品性端方，不至辱没国体。她翻阅旧日奏牍，目光停留在一份天福元年的荐书上。
李崧，曾举荐一人，言其博通经史，诸子佛老，咸所总览，多蓄法书名画，善隶书。为人隽辨宏博，然性倾险巧诋。此人便是时任监察御史、虞部员外郎的陶谷。
李崧评价其隽辨宏博，是优点；性倾险巧诋，则点出其性格缺陷——心思活络，善于钻营，言语可能刻薄。但出使外国，需要的不正是能言善辩、随机应变吗？
至于品性，只要大体不差，能完成任务即可。她此时急需用人，且觉得一次简单的表态性出使，应无大碍。
“宣陶谷觐见。”
陶谷应召而来。年约四十许，面容清癯，三绺长须，一身青色官袍熨帖整齐，举止间确有文人雅士的风度，眼神灵活，透着精明。
应对之间，引经据典，对答如流，将出使唐国、表明晋廷不干涉态度的任务要领把握得十分准确，甚至主动提出可伺机探听南唐对闽用兵的具体方略与朝中动向。
石漱钰颇为满意，当即拍板：“擢陶谷为礼部郎中，充国信使，赐紫金鱼袋，即日筹备，出使南唐。务必向唐主陈明朕意，观其反应，相机行事。”
“臣，陶谷，领旨谢恩！必不辱使命，扬我国威于江左！” 陶谷躬身下拜，眼中闪过一丝得意与跃跃欲试。
出使大国，正是他这类以文才自诩的官员扬名立万、积累政治资本的好机会。
三月三十日，陶谷带着使团与丰厚的礼品，意气风发地离开汴梁，南下奔赴金陵。他踌躇满志，自觉身负重任，定要在此行中，一展晋国使臣的风采与自己的辩才。
四月十二日，使团抵达南唐重镇江宁府。南唐主李昪虽对晋国女帝遣使的意图心存疑虑，但表面礼数十足，在宫中设宴接见。
陶谷在宴会上，果然不负隽辨之名，将石漱钰不干涉唐闽之事的态度表述得清晰得体，既保持了上国使臣的矜持，又充分传达了善意。
李昪听得连连颔首，心中一块石头落地，对陶谷的才辩也颇为欣赏，收下晋国礼品后，便安排使团入住高级官舍，好生款待，言明稍后再详谈。
任务初步完成，陶谷志得意满。官舍环境清幽，供应周全，他却渐渐觉得无聊起来。南唐富庶，文风鼎盛，这官舍布置得也极雅致，琴棋书画俱全。
他本是风流自赏之人，连日无甚要事，便常在院中闲步，或于书房挥毫。
一日，他望着窗外春色，心中莫名有些寂寥，提笔在书案宣纸上，信手写下一行字：
“西川狗，百姓眼，马包儿，御厨饭。” 写罢，自己看了看，觉得有趣，便随手将纸搁在案头，也未在意。
这十二个字，如同谶语，悄然流传出去。官舍中不乏南唐安排的侍从、小吏，其中自有通文墨、有心之人，见到这似偈非偈、似谜非谜的字句，觉得古怪，便传抄了出去。
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