季夏时节，天气愈发炎热。白日里阳光灼人，知了在树上声嘶力竭地鸣叫。朱福友的小土屋里也闷热难当，好在屋顶铺了厚茅草，比之前的窝棚好了许多。他学着郑老的样子，熬了些绿豆汤，晾在井水里湃着，下工回来喝上一碗，能解去不少暑气。
跟随郑老学医已有一段时日，朱福友渐渐褪去了最初的生涩。他依旧每日去篾匠铺上工，手艺越发纯熟，王老篾匠甚至开始让他独立负责一些老客户的简单订单。午后或傍晚，他便雷打不动地出现在郑老那狭小却充满药香的屋里。
学习的重点已从单纯的识药、辨脉，逐渐转向更复杂的病机分析和方剂加减。郑老常常抛出一些经年累月的疑难杂症脉案，与他探讨。
“福友，你看此案，患者久咳不止，痰少而黏，午后潮热，舌红少苔，脉细数。若依常法，滋阴润肺似乎对症，为何前医用之无效，反添腹胀？” 朱福友凝神思索，结合近日所学：“肺阴亏虚无疑，但脉细数伴有虚浮之象，舌虽红却干萎无津。弟子以为，此非单纯肺阴虚，乃肺肾阴液俱亏，虚火浮越。滋阴之药多滋腻，脾胃虚弱难以运化，故见腹胀。或可考虑咸寒滋潜之法，佐以健脾和胃之品？” 郑老抚须，眼中露出欣慰：“思路渐通矣。医道如同你这篾匠活，知其材性，还需懂其搭配，更要明其主次先后，君臣佐使，差之毫厘，谬以千里。”
除了理论，实践也在继续。郑老开始让他尝试处理一些更复杂的外伤，比如清洗化脓的伤口、处理简单的骨折固定。朱福友发现，“本源生机”在应对这类需要精细操作和促进愈合的情况下，效果似乎尤为显着。在他手下，伤口的清洁似乎更彻底，敷药后愈合的速度也似乎比常人快上那么一丝丝，虽然极其微弱，不易察觉。
但他依旧谨慎，从不张扬。所有的处理都严格在郑老的眼皮底下进行，开的方子也必由郑老最终审定。他的名声渐渐在几条相邻的巷子里传开，不再是“郑老那个学徒”，而是“小朱先生”。人们有点小病小痛，若郑老不得空，也愿意先来找他看看。朱福友每次都认真对待，若稍有不确定，必会直言相告，请他们再去寻郑老决断。
这种踏实谦逊的态度，赢得了更多的信任。不时有邻居送来自家种的菜蔬、或是一碗熬好的汤，以示感谢。朱福友都记在心里，偶尔制出些驱蚊防痱的药散，也会分送给大家。
生活仿佛浸润在一种缓慢而向上的节奏中。篾匠的收入稳定，山货生意因季节关系几乎停滞，但偶尔接到的定制竹雕小件报酬不菲。加上偶尔给人看诊得到的一些微薄谢礼（他坚持不收穷苦人的钱，但有时推辞不过），经济状况持续改善。他甚至开始盘算，或许明年就能攒够钱，把这小土屋买下来。
陈丰兵依旧是快乐的源泉和得力助手。他不仅包揽了所有体力活，还在朱福友的教导下，认得了更多的字，甚至能磕磕绊绊地读下药方上的几味主药名了。他对外界消息的灵敏度依旧极高，成了朱福友了解外城动态的窗口。
“哥，听说张新泉和孙海兵前两天在码头上又干了一架！差点动刀子！被巡城的兵丁压下去了！” “哥，济世堂好像又偷偷降价了，但买药的人还是不多，都说他家药效不如以前了……” “哥，俺今天看到那个周府的钱管家了，他好像还问起你呢，说你家哥儿手艺好。”
这些零零碎碎的信息，朱福友都默默记下，在心里拼凑着外界的图景。黑水帮内斗加剧，济世堂声誉受损，周府似乎还有意向……这些都可能是机会，也可能是风险。他选择继续蛰伏，提升自身。
然而，树欲静而风不止。
这一日，朱福友正在郑老处观摩一种复杂的针灸手法，忽听门外传来一阵急促的脚步声和哭喊声。
“郑郎中！郑郎中救命啊！”一个衣衫褴褛、满面焦灼的汉子抱着一个约莫五六岁的孩子冲了进来。那孩子面色青紫，呼吸极度困难，喉咙里发出可怕的“嗬嗬”声，小手无力地抓挠着自己的脖子。
“怎么回事？”郑老神色一凛，立刻起身。
“不知道啊！刚才还在玩……不知吃了什么……就成这样了！”汉子急得语无伦次，几乎要跪下来。
郑老迅速检查孩子的情况：“是异物卡喉！情况危急！”他立刻尝试用海姆立克急救法（注：古代亦有类似手法，名称不同），但孩子太小，且已窒息一段时间，效果不佳。孩子的脸色越来越紫，眼神开始涣散。
“不行！卡得太深了！”郑老额头冒汗，语气急促，“需得用利器切开气管！否则顷刻没命！福友！拿我的刀来！烧酒！快！”
切开气管？！那汉子一听，几乎晕厥过去。朱福友也是心头狂震！这是极高风险的操作，尤其是在这缺乏消毒和急救条件的时代！
就在这千钧一发之际，朱福友脑中猛地闪过一个念头！前世似乎见过一种针对婴幼儿的异物急救法！更简单，更安全！
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