寰宇乙巳年亥月庚辰日，辰时正。
离火城西去三十里，山势渐高，赤色砂岩顺着地脉起伏铺开，像一片凝固的熔火海。山道两旁生着耐旱的赤纹草与灵砂棘，风卷着细碎的红砂掠过路面，带着淡淡的酒曲与玉髓混杂的清冽气息。此地已是玉髓谷余脉，再往西行二十里，便是苏砚翁隐居的山谷地界。
一行人踏着晨光赶路，山道虽陡，脚步却都稳。
墨渊走在队伍最前，素白长衫不染尘沙，周身百工灵韵内敛如深潭，步履不快却自带沉稳气度，身后众人皆循着他的节奏前行，无人催促。如今十二地支传承已归其四，寻访卯兔正统的前路近在眼前，众人心里都存着几分郑重，便连往日最跳脱的朱元璋，也少了几分嬉闹，只偶尔晃一晃腰间酒葫芦，听着里面酒水晃荡的声响，解一解路上的乏。
奶团（星纹鼠兽）趴在纸墨生肩头，小爪子扒着半块灵谷糕，边啃边晃着尾巴尖，圆溜溜的眼睛四下打量山景；盐糯（晶海盐猪兽）晃着头顶标志性的金色呆毛，迈着小短腿慢悠悠走在队伍中段，鼻子时不时拱一拱路边的砂土地，嗅着土里的灵矿气息；墩墩（玄铁牛兽）走在最外侧，庞大厚重的身躯稳稳护住众人侧翼，玄铁般的皮毛在晨光下泛着哑光，每一步都踩得扎实平稳；软牙（赤焰虎兽）紧随火离身侧，虎目时刻扫着周遭山林，警惕里带着几分闲散。
“门主，前面好像有座小镇。”
纸墨生抬手搭在眉骨处望了望，温声开口。
前方山道拐弯处，红砂岩围着一片低矮屋舍，炊烟顺着屋顶袅袅升起，风里飘来淡淡的粮食酒香，混着人间烟火的暖意，驱散了山行的寂寥。
朱元璋眼睛瞬间亮了，晃着酒葫芦快走两步，凑到墨渊身边，笑着开口：“门主，你看咱们赶了一早上的路，人困马乏的。前面正好有镇子，不如进去歇脚打个尖，喝两盏酒再走？这葫芦里的酒都快见底了，嘴里都快淡出鸟来了。”
他说着还晃了晃腰间的空葫芦，哐当哐当响，一脸“我真的快没酒喝了”的委屈模样，老顽童性子藏都藏不住。
刘彻跟在旁边补了一句，算盘打得噼啪响：“门主，歇会儿也好。这镇子挨着玉髓谷，说不定能打听到苏砚翁的近况，顺便补给些干粮清水，总比空着肚子进山强。再说朱大爷这酒瘾一上来，万一走不动道，反倒耽误行程。”
“你小子少挤兑朕！”朱元璋回头瞪他一眼，却还是眼巴巴看着墨渊，等着准话。
墨渊停下脚步，望了望前方炊烟袅袅的小镇，又回头看了看众人。一路晨起赶路，众人虽都有修为在身不至疲累，但进山前稍作休整、打探消息确实稳妥。他微微颔首，声线平和：“也好，便在镇上休整一个时辰，吃些东西，打探下谷中近况再动身。”
“好嘞！”朱元璋大喜，当即迈步就往镇子走，脚步都轻快了几分，“走！尝尝这山脚下的农家酒，有没有离火城大曲够劲！”
众人笑着跟上，顺着山道转入小镇。
镇子不大，因遍地红砂得名“红砂镇”，街上多是土石垒砌的矮屋，墙面被岁月染成深赭色，朴素又安稳。镇上住户多是靠山吃饭的农户、采玉工、零散手艺人，民风质朴，见了外乡人也只是好奇打量，并无恶意。沿街零星开着杂货铺、干粮铺、铁匠摊，最显眼的便是镇子东头那间挂着木招牌的酒肆，幌子上写着“老陶家酿”四个拙朴大字，酒香就是从那里飘出来的。
“就这家了！闻着味儿就正！”
朱元璋抽了抽鼻子，闻着醇厚的粮食酒香，当即抬脚就往酒肆里走。
酒肆是土坯房搭着木梁，门敞着，里头摆着三四张方木桌，擦得干干净净。柜台后头没人，后厨方向却传来沉沉的木桶声响，伴着一个老汉的嘟囔声，听着语气颇有些烦躁。
“店家！好酒好菜来一桌！”朱元璋嗓门洪亮，喊了一声。
可后厨里的人却没出来，只远远飘来一句闷闷的回话，头都没回：“厨房在左手边，食材都在架子上，要吃自己弄。酒在缸里，自己打了记账上。忙着呢，没空招呼。”
众人都愣了一下。
开酒馆的让客人自己动手做饭打酒，倒是头一回见。
朱元璋也不恼，反倒起了兴致，撩开后厨布帘就往里走：“你这老汉有意思，开酒馆不招呼客人，自己躲在后头忙活什么呢？”
众人跟着走进去，便看清了后厨的模样。
后厨宽敞干净，靠墙摆着一排酒缸，中间孤零零立着一只巨型木桶，约莫六尺高、三尺宽，桶身是百年紫心木拼接而成，榫卯咬合严丝合缝，连一颗铁钉都找不到。桶身上刻着细密的温酒灵纹，自上而下分出四层流道，分别对应蒸馏、提纯、提香、调度四道工序，层层嵌套，巧夺天工。桶旁立着个须发花白的老汉，穿着洗得发白的粗布围裙，满脸胡茬，手里攥着一块木塞，正皱着眉头盯着桶身的出酒口，满脸愁容，活像谁欠了他几百星韵。
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