北疆的寒风，总比洛阳来得更早，也更烈。雁门郡的治所阴馆城，在秋末的肃杀中仿佛一头蜷缩的巨兽，城墙上的“汉”字旗被吹得笔直，猎猎作响。而此刻，城内那座最为显赫、曾是使匈奴中郎将府邸的宅院，却被一片压抑的悲戚笼罩。
卧榻之上，曾经威震塞北、令羌胡闻风丧胆的“凉州三明”之一，都乡侯段颎，已是气若游丝。他面色蜡黄，眼眶深陷，曾经开得硬弓、舞得动大刀的雄壮身躯，如今在锦被下只剩下一副嶙峋的骨架。一种恶性的痈疽（yōng jū，古代对恶性脓疮的统称，符合“发病疽”的史实记载）从他的背部蔓延开来，尽管随军医官用尽了手段，甚至皇帝刘宏从洛阳派来的太医令也束手无策，那腐臭的气息依旧顽固地弥漫在房间里。
“咳咳……”段颎剧烈地咳嗽起来，嘴角渗出一丝黑血。他的眼神已经开始涣散，但其中仍残留着一丝不甘的锐利，如同被磨秃了棱角，却依旧坚硬的磐石。他艰难地转动眼球，看向榻边跪着的几个儿子和麾下最忠心的几名老部将。
“信……送出去了？”他的声音嘶哑微弱，几乎被窗外的风声掩盖。
“父亲，八百里加急，昨夜已发出，直送洛阳尚书台。”长子段焕紧握着父亲干枯的手，强忍着泪水回道。
段颎微微阖眼，似乎耗尽了不少力气。他自知大限已到，脑海中闪过的，是金戈铁马，是塞外黄沙，是鲜卑骑兵在他弩箭下人仰马翻的景象，还有……洛阳宫中，那位年轻皇帝深沉难测的眼神。
“陛下……知遇之恩……段颎，只能来世再报了……”他喃喃自语，声音低不可闻。他一生征战，性情刚烈，甚至有些酷烈，在朝中树敌不少。是皇帝顶住压力，在他因手段过激被弹劾时力保他，在北征鲜卑时赋予他独当一面的信任和权力，让他这把锋利的战刀得以尽情挥洒。这份知遇之情，他至死铭记。
“尔等……记住……”他猛地又睁开眼，用尽最后力气，盯着儿子和部将，“忠……忠于陛下……北疆……守好……”
他的话语断断续续，但其中的含义却清晰无比。他是在用最后的气息，为家族，为这些跟随他出生入死的部下，指明唯一的生路。
“父亲！”
“将军！”
在一片悲呼声，段颎的头猛地偏向一侧，眼中的最后一点光芒彻底消散，抓住儿子的手也无力的垂下。这位一生征战、功勋彪炳的老将，最终没能敌过病魔，在帝国的北疆咽下了最后一口气。
几乎在同一时刻，洛阳，南宫却非殿中。
刘宏正在与荀彧、卢植商议关于在司隶地区进一步推行“限田令”试点的事宜。突然，殿外传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，打破了殿内的宁静。
一名身着御史台服色的暗行御史，未经通传，直接闯入殿中，脸色凝重，手中捧着一封插着三根雉羽、代表最高紧急军情的赤色封函。他越过愕然的宦官，直接跪倒在御阶之下，双手将密函高举过头顶。
“陛下！北疆八百里加急！雁门郡守与监军御史联名奏报——使匈奴中郎将、都乡侯段颎，于三日前……病逝于阴馆城中！”
“什么？！”
饶是刘宏心志坚毅，此刻也不禁瞳孔微缩，身体瞬间坐直。卢植更是失声惊呼，脸上露出痛惜之色。荀彧虽未出声，但执笔的手也是微微一颤，一滴墨汁落在了摊开的奏疏上。
大殿内一时间落针可闻，只有那暗行御史粗重的喘息声和殿外隐约的风声。
刘宏迅速恢复了镇定，但眉头已紧紧锁起。他伸手，旁边的宦官连忙小跑下去，将那份沉重的密函接过，恭敬地呈到龙案之上。
拆开火漆，展开绢书，刘宏的目光快速扫过上面的字句。确实是雁门郡守和监军御史的联名奏报，详细描述了段颎病发、医治无效直至去世的过程，言辞恳切，充满了对这位宿将逝去的哀悼，以及对北疆防务空缺的担忧。
段颎，死了。
刘宏缓缓放下密函，目光投向殿外虚空之处。心中涌起的，并非全是悲伤，更是一种强烈的“断臂”之感。段颎或许有这样那样的缺点，但他是一员真正的悍将，是一面插在北疆、足以震慑胡虏的旗帜。他在羌胡中的凶名，他在边军中的威望，是无数场血战积累下来的，绝非寻常将领可以替代。他的离世，不仅仅是损失一员大将，更意味着北疆原本稳固的军事格局，瞬间出现了一个巨大的权力真空。
这个真空，必须立刻填补，而且必须由绝对忠诚、有能力、并且符合他下一步战略的人来填补。
“陛下，段将军国之柱石，骤然薨逝，实乃朝廷之大不幸……”卢植率先开口，语气沉痛，“当务之急，是尽快选定接替之人，稳定北疆军心，以防鲜卑、匈奴等部借机生事。”
荀彧也收敛心神，补充道：“卢公所言极是。北疆重地，使匈奴中郎将一职，非但掌南匈奴事务，更扼守并州咽喉，关乎整个北防线之安危。此人选，需慎之又慎。”
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