崇祯元年十月十三日夜，蓬莱城已陷入沉睡，唯有总兵府书房的灯火依旧亮如白昼。王巢将那件玄色披风随意搭在椅背上，案前摊着北境急报、登州兵力清单与大明疆域图，三支燃尽的烛台歪歪斜斜地立着，蜡泪凝结成蜿蜒的痕迹，如同他此刻盘根错节的思绪。
窗外的寒风比白日更烈，卷着枯叶拍打窗棂，发出“簌簌”的声响，倒像是北境战场上传来的隐约厮杀。王巢起身走到炭炉边，添了几块银丝炭，火苗“噼啪”跃起，映得他脸上光影交错。自陈武率部北上后，他便守在这书房里，指尖反复摩挲着那张泛黄的疆域图，目光在“登州”与“京师”之间来来回回，未曾有片刻停歇。
不去勤王？这个念头刚冒出来，就被他强行压了下去。案头那封插着鸡毛的急报上，“逾期不至者，以通敌论处”的字样如同利刃，时刻刺着他的神经。崇祯帝虽刚愎自用，却最恨“拥兵自重”，登州卫这些年凭海贸崛起，兵力渐盛，本就已入了朝堂某些人的眼。若此时抗旨不遵，东林党人定会借机发难，给登州卫扣上“通敌叛国”的帽子，到时候朝廷大军压境，倭寇再趁机袭扰，登州腹背受敌，苦心经营的基业转瞬便会化为乌有。
他想起三个月前，青州知府派人送来的密信，信中隐晦提及“登州军威日盛，恐遭圣忌”，当时他只当是危言耸听，如今想来，那不过是朝堂暗流的冰山一角。这大明的江山，从来容不得地方势力有半分“不臣”之态，即便他从未有过反心，也架不住旁人的猜忌与构陷。
可若是去了呢？王巢拿起那本兵力清单，指尖划过“新募士兵两千，训练不足三月”的字样，眉头拧得更紧。后金铁骑的凶悍，是刻在明军骨子里的恐惧——萨尔浒一战，明军十万精锐尽墨；宁远之战，若非袁崇焕凭坚城利炮死守，锦州早已陷落。如今皇太极亲率十万八旗劲旅，绕开防线直扑京师，其战力之强可想而知。登州卫虽有燧发枪与火炮，但若与后金铁骑正面硬拼，新募之兵怕是撑不住一个回合。
更让他忧心的是朝堂的派系倾轧。明军向来派系林立，东林党、阉党余孽、地方军阀各怀鬼胎，勤王大军看似众志成城，实则各自为战，甚至会暗中算计。当年袁崇焕率关宁军勤王，却因“擅杀毛文龙”被崇祯猜忌，最终落得个凌迟处死的下场，便是前车之鉴。登州卫本就不属于任何派系，此番北上，若是打了胜仗，功劳会被旁人分走；若是打了败仗，怕是要成为替罪羊，到时候别说保全兵力，能否活着回到登州都是未知数。
“唉——”王巢长叹一声，走到案前坐下，端起早已凉透的茶水，一饮而尽。口中的苦涩蔓延开来，倒与他此刻的心境颇为相合。他想起系统面板上的积分数值，自第三次远航筹备以来，积分只增未减，却始终没能解锁更高级别的火器与技术。系统曾提示“参与重大战役可获高额积分”，后金入关这场大乱，于旁人是灾祸，于他而言，或许正是刷取积分的绝佳机会。
若是能在勤王之战中重创后金，不仅能获得海量系统积分，解锁红衣大炮的改良图纸与蒸汽机床技术，更能借此扬名天下。届时登州卫“忠勇善战”的名声传开，再借勤王之功向朝廷讨要粮草与编制，名正言顺地扩充实力，何乐而不为？
可风险与收益向来成正比。他看向墙角立着的青铜令牌，那是系统兑换的紧急调用凭证，不到生死关头绝不能动用。陈武虽经验丰富，却终究缺乏与后金作战的经验，周先生精通兵法，却不懂火器战术的精髓。若是前方战事不顺，他留在登州，远水难救近火；若是他亲自北上，登州群龙无首，沈文虽能打理内政，却未必能镇住场面，一旦有乱子，根基便会动摇。
“公子，夜深了，要不要歇息片刻？”沈文的声音在门外响起，带着一丝疲惫。他刚安排好粮草押运的事宜，听闻书房灯火未熄，便端着一碗热姜汤走了进来。
王巢抬眼望去，见沈文眼下泛着青黑，显然也是彻夜未眠，心中不由一暖。他接过姜汤，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意：“睡不着，再想想勤王的事。”
沈文将披风重新披在他肩上，低声道：“公子是在担心陈将军那边？方才斥候传回消息，大军已过青州，沿途州县虽粮草供应有限，却也未曾刁难，暂无危险。”
“我担心的不是眼下。”王巢将姜汤放在案上，目光灼灼地看着沈文，“沈文，你随我最久，我且问你，此次勤王，咱们究竟是为了什么？”
沈文一愣，随即答道：“自然是为了护京师、保大明，更是为了避‘通敌’之嫌，保全登州。”
“这只是表面。”王巢摇头，指尖在案上轻轻敲击，“崇祯自毁长城，罢了袁崇焕，如今京师危殆，本就是他自酿的苦果。咱们登州远在山东，即便京师陷落，短期内也未必会波及此处。可咱们还是派了六千精锐北上，你以为真的是为了‘君父有难，岂能坐视’？”
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