新明都城外的秘密工业区，规模已比最初扩大了数倍。高耸的烟囱群终日喷吐着灰白色的蒸汽云，连绵的厂房内传出有节奏的金属撞击声与机械轰鸣，一条新铺设的、以碎石和熟铁加固的奇特道路，如同血管般从核心厂区延伸而出，通往远处的专用码头。这里不再仅仅是格物院的试验场，更是新明强健起来的工业心脏。
核心装配工坊内，气氛热烈而有序。不再是单台原型机的孤芳自赏，而是四条并行的生产线！匠师和学徒们如同熟练的织工，在巨大的龙骨框架间穿梭，将一块块经过标准化加工的钢板铆接成型，吊装预先制造好的“腾蛇”改进型蒸汽机组，安装优化后的传动轴与明轮。四艘体型介于“帝江”与“海蛇”之间、线条更加流畅犀利的舰船，已初具雏形。它们被定型为“巡海蛟”级蒸汽明轮驱逐舰，旨在成为未来舰队的中坚力量。
墨衍行走在生产线之间，不时停下脚步，检查关键部位的接合精度，或与负责的匠师低声交流。他的神情专注而平静，唯有在目光扫过那逐渐成型的钢铁舰体时，才会流露出一丝难以察觉的欣慰。
“墨先生，”一名年轻匠师兴奋地报告，“采用新的水压铆接法，船壳密封性远超预期！第四号舰的锅炉安装已完毕，预计本月下旬即可下水舾装！”
墨衍微微颔首：“很好。然切记，量产后，质量把控更为关键。每一道焊缝，每一颗铆钉，都关乎将士性命与国运胜负。检验规程，必须一丝不苟。”
“弟子明白！”年轻匠师肃然应道。
不远处，墨衡正与一群匠师围着一张巨大的图纸激烈讨论。图纸上绘制的，不再是舰船，而是一个有着巨大铁轮、结构复杂的庞然大物——陆地蒸汽机车的初步构想。
“关键在于动力传导与铁轨承重！”墨衡指着图纸，“‘腾蛇’机组缩小后，输出足以驱动，但如何有效传递至车轮，又如何保证这铁家伙不在路上陷下去，是难题！”
“院正，或许可以借鉴马车车轴与齿轮结构，加以放大强化……”
“承重问题，或可铺设特制的木质或铁质轨道，分散压力……”
匠师们各抒己见，思想的火花在碰撞中闪耀。虽然前路漫漫，但将蒸汽力量用于陆上运输的种子，已然播下。
工业的铁流正奔腾不息，而在遥远的西洋，由新明特遣舰队引发的风暴，正以前所未有的速度席卷着各个港口与宫廷。
印度，果阿。葡萄牙印度总督府内，阿尔布克尔克脸色阴沉得能滴出水来。他面前摆放着来自不同渠道的信件和报告，内容都指向同一个令人不安的事实——那支拥有“喷火铁船”的新明舰队，在清剿海盗后并未返航，反而继续活跃在阿拉伯海与印度西海岸附近，甚至与卡利卡特、柯钦等与葡萄牙关系紧张的土邦进行了正式接触，带去了精美的瓷器和丝绸，以及……隐约的军事合作意向。
“他们想干什么？撬动我们在印度的根基吗？！”阿尔布克尔克低吼道。他原本计划集结舰队，给予新明一次“教训”，夺回主动权。然而，新明舰队展现出的技术优势与神出鬼没的行踪，让他投鼠忌器。更让他恼火的是，王室那边不断催促他获取技术，却无法提供足够的兵力支持。
“总督阁下，”一名副官小心翼翼地说道，“卡利卡特的扎莫林，已经公开接见了新明使者，据说对对方提出的‘公平贸易’条款很感兴趣……我们是否要采取强硬措施？”
“强硬？拿什么强硬？”阿尔布克尔克烦躁地挥手，“我们的克拉克帆船，在那种铁船和超远射程的火炮面前，就是活靶子！除非能集中绝对优势的兵力，否则……传令下去，加强对各贸易据点的防守！同时，催促国内，尽快派遣更多的战舰和士兵！还有，告诉那些见风使舵的土王，与异教徒合作，是不会有好下场的！”
类似的焦虑，也在阿拉伯半岛的阿曼、霍尔木兹等地蔓延。新明的出现，如同一条闯入沙丁鱼群的巨鲨，彻底打破了印度洋区域旧有的力量平衡。
与此同时，新明特遣舰队旗舰“祝融号”上，指挥官赵破虏看着桌上铺开的、由随船格物院学士绘制的精细海图，上面标注了沿途的水文、港口、势力范围，以及各地对葡人的态度。
“将军，”副官禀报，“柯钦方面对我方提出的，以优惠价格购买硝石、优质木材的意向，态度积极。但他们也担心葡萄牙人的报复。”
赵破虏冷笑一声：“怕葡萄牙人，就不怕我新明的炮舰吗？告诉他们，新明商船所至之处，自有新明战舰护航。若葡人敢犯，我‘火龙’舰队，必让其有来无回！”
他顿了顿，下令道：“下一步，舰队转向西北，我们去阿拉伯人的地盘看看。听说那里盛产良马和火油（石油），或许……也有合作的可能。”他的目光，已不再局限于报复海盗，而是投向了更广阔的战略布局与资源获取。
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