子太叔凝视着他平静如古潭的面容，沉默良久，终是沉沉一叹：“言虽如此，君心……深不可测啊！” 那忧惧未能因安慰而消散，只沉淀得更深，压得帷帐内的烛火都微微一暗。
漫长的路途在车马的颠簸中耗尽光阴，楚王熊围以最盛大的阵仗迎接他眼中关乎“大国体面”的公主与晋使。章华台高耸入云，琼楼玉宇错落点缀在云梦泽畔。丹漆描绘的梁柱折射着夕阳最后的余晖，织锦帷幔重重叠叠垂挂如同静止的红霞，空气中浮动着椒兰馥郁的香气。韩起、叔向被引入台侧馆舍暂歇。铜漏刻划过子夜寂静的水面，叔向凭栏而立，望着远处宫苑深处如幽冥鬼火般彻夜不熄的灯火。空气中弥漫的并非祥和，而是猎物被投入兽栏之前的、无声的肃杀。
迎接公主的宴飨空前盛大。章华台正殿烛火通明，鼎彝错陈，肴核如山，侍者捧觞穿梭如同彩蝶。楚王熊围高踞主位，冕旒珠玉在宫灯光华中流转着威严而炫目的光芒，嘴角噙着笑意，向韩起遥遥举杯。
“韩起正卿远道劳顿，寡人敬你一觞！公主远至，实为楚晋两邦百年之好！”熊围声音洪亮，震荡大殿。
韩起面色沉静，起身还礼：“大王宏恩，敝国永铭。下臣亦代寡君向大王致敬，共饮此酒。”礼节一丝不苟，面容却肃穆得如同庙堂中的木主。
觥筹交错间，丝竹管弦清越流淌，掩不住宴席之下的暗流汹涌。楚王的目光不时扫过韩起与叔向，笑容下是深藏的试探与审视。酒至半酣，乐舞更为欢腾，熊围眼中却掠过一丝刀锋般的厉色，那点笑意如薄冰遇火，瞬间消融。他微微侧首，朝侍立身后、面目阴鸷如石像的贴身侍卫微不可察地一颔首。
殿内喧嚣骤然被撕裂。一声尖利如同夜枭的哨啸猝然响起！几乎是同时，殿门两侧厚重的丹漆门户伴着巨响豁然洞开！两列楚宫甲士，身披黑沉皮甲，如同黑暗中窜出的狰狞兽群，瞬间涌入大殿！沉重的皮靴踏在光滑如镜的金砖地面上，发出整齐而慑人心魄的闷响，殿宇为之震颤。冰冷的青铜长剑早已出鞘，刃锋雪亮如霜，凝聚成两道流淌着死亡的寒光，疾风般越过舞姬惊惶乱舞的绮罗水袖，越过滚落脚边、酒香四溢的翻倒金樽，迅捷无比地直扑韩起与叔向的坐席！
杀气弥漫如墨染江海，瞬间冻结了所有丝竹鼓乐。晋国随行官员们面如土色，有人身体一晃，几乎瘫软下去。韩起脸色陡然一沉，握着玉爵的手指关节因用力而凸起，指节泛出森森白色。他猛地挺直了脊背，如同磐石般定在席位上，目光死死锁住那雷霆般逼近的刀光寒流。叔向却是纹丝未动，手中的漆耳杯甚至还稳稳凑在唇边，只在一刹那，那双洞察世情的眸底，冷锐的寒芒如冰晶炸裂，旋即又沉入更深的潭水。他在等，等着这暴怒之后必然的转折。
千钧一发！就在那道冰冷的刃锋几乎要碰到韩起衣襟寒气的刹那，席间骤然响起一声更为沉凝，如磐石撞钟般断喝：
“大王！刀下留人——！”
这怒吼带着不容抗拒的力量，撕开了逼人窒息的血腥预兆。声音起处，席中一人须发皆张，正是楚国贤臣薳启强！他已急步冲到玉阶之下，因过度急迫，身形趔趄了一下，随即猛地撩起宽大的赤色袍角，咚的一声重重跪倒在冰凉的金砖之上！膝盖撞击的沉重声响在骤然死寂的大殿里清晰得让人心头一跳，打破了死亡的序曲。
薳启强仰起头，目光灼灼如炬，毫无避忌地迎向王座上脸色已变作铁青的熊围：
“大王！今日所杀，非是寻常外臣，乃是晋国辅弼之宰！杀韩起叔向，此仇倾尽三江五湖之水难洗，晋楚两国即成死仇！此其一也！”他声音洪亮，穿透殿宇，“其二，大王迎娶晋国公主，天下瞩目。若在吉礼迎亲之日，竟屠杀送婚使者，试问天下诸侯，谁不惊疑大王之心，谁不耻笑我楚国野蛮如兽？礼义尽丧，诸侯离心，届时大楚四面皆敌矣！其三——”
他再次向前膝行一步，目光如剑锋直抵楚王眼底那狂躁的怒火：
“为求逞一时意气而灭一国重臣，痛快则痛快矣！然痛快之后，灾祸随之！大王欲得晋女，更欲得诸侯之畏服，若行此不义，所得者何？唯世人唾弃之名，与晋国倾国之怒耳！请大王三思，收回成命！否则老臣，请先死于大王剑下！”言毕，重重叩首。
薳启强如岩浆喷涌般的话语狠狠凿击着楚王熊围的心魄。他脸上的肌肉剧烈地抽动着，赤红的双眼死死瞪着阶下跪伏的老臣和那两道几乎凝滞的剑锋，额角有青筋如蚯蚓般搏动。殿内落针可闻，只有薳启强沉重的喘息和火焰在灯柱里毕剥跳跃的声响。熊围握紧凭几边缘的拳头因过分用力而微微颤抖，骨节咯咯作响。那一瞬间，他仿佛看到了因愤怒屠戮而坍塌的国境、燃遍四野的战火、以及天下诸侯那冰冷鄙夷的目光。
“哐当！”
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