窗外，夜色深沉。列车再次鸣笛，即将启程，但目的地，已从西方悄然转向了南方那座虎踞龙盘的古都。
陆昭然握紧了尚方宝剑的剑柄，那半枚铜钱在灯光下泛着幽冷的光泽。
前路莫测，杀机四伏。但这潭水，他必须搅浑了看看，底下到底藏着怎样的怪物。或许，帝国的敌人，从来不止在星空之外，更在这繁华表象之下，在这人心鬼蜮之中。
列车没有驶向预定的西方岔路，而是在一个漆黑的夜晚，悄无声息地转入了通往金陵方向的支线。车轮摩擦铁轨的节奏为之一变，仿佛也预示着前路的转向。车厢内，陆昭然屏息凝神，指尖在一幅精细的江南河道图上缓缓移动，最终点在“龙潭”二字之上。铸炮厂的轮廓在他脑中与鱼胶密语中的“货集”二字重叠，寒意渐生。
他带来的那队“异人”被分散安置在前后车厢，这些因壁画辐射而获得诡异能力的人，此刻是他手中除尚方宝剑外最不可测的牌。有人能耳听数里，有人可模糊视物于黑暗，虽不稳定，却或许能在金陵这龙潭虎穴中起到奇效。
金陵，虎踞龙盘，前朝旧都，如今仍是江南政治经济中心，关系网盘根错节，水比京城更深。贸然以钦差身份闯入铸炮厂，无异于打草惊蛇。陆昭然决定先行暗访。
三日后，一队看似普通的商旅抵达金陵城外。陆昭然化身一名来自京城的古董商人，住进了龙潭镇一家临河而建、鱼龙混杂的客栈。铸炮厂巨大的烟囱在不远处日夜喷吐着黑烟，沉闷的锻打声即便在客栈中也隐约可闻。
头两日，他带着一名擅长“闻风”的异人随从，混迹于茶楼酒肆、码头货栈，看似打听古董行情，实则旁敲侧击铸炮厂的动静。然而，关于铸炮厂的消息被封锁得极严，民间只知其为朝廷重地，寻常人根本无法靠近。倒是听闻近来铸炮厂夜间运输似乎格外频繁，且护卫森严，不似寻常官家做派。
直到第三日夜里，转机出现。那名耳力超群的异人队员，在客栈屋顶凝神倾听半夜后，脸色苍白地回报：“大人……镇子西北方向，地下……有声音！很多人在搬运重物，还有……车轮声，很深，像是从山腹里传出来的！不止一条通道！而且……有惨叫声，很微弱，但……很多！”
山腹？地下通道？惨叫声？陆昭然心中一震。铸炮厂明面建于龙潭之畔，若还有庞大的地下部分，那其所图必然不小！
他立刻决定夜探。是夜，月黑风高。陆昭然与两名身手最好的异人队员，换上夜行衣，如同鬼魅般潜出客栈，借着夜色掩护，向异人所指的西北方向摸去。
那里是一片荒芜的丘陵，杂草丛生，看似无人问津。但在一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的山坳里，他们发现了一个伪装巧妙的洞口！洞口有新鲜的车辙印，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着煤炭、金属和……某种腥臊的气味。
留下一名异人望风，陆昭然与另一名拥有微弱“夜视”能力的队员潜入了洞口。通道初极狭，才通人，复行数十步，却豁然开朗！一条可供马车通行的、人工开凿的宽阔甬道出现在眼前，两侧墙壁上每隔一段便有气灯照明，延伸向黑暗深处。
他们小心翼翼地向内摸去，越往里走，那锻打声和隐约的惨叫声就越发清晰。空气中那股腥臊味也越发浓重，令人作呕。
突然，前方传来脚步声和说话声。陆昭然二人立刻紧贴洞壁阴影处。
“……这批‘料’不行了，扔进‘化炉’吧。”一个粗哑的声音说道。
“啧，真是废物，这才撑了几天？下次得找些身体壮实的流民来。”另一个尖细的声音回应。
“哼，壮实？再壮实也经不住‘星髓’的侵蚀……快走快走，管事催得紧，下一炉炮管还等着浇铸呢！”
星髓？侵蚀？浇铸炮管？陆昭然的心猛地沉了下去。他联想到壁画颜料的放射性，联想到“七号异人”的变异……难道这铸炮厂，不仅在私造军火，还在用某种类似“星髓”的放射性物质……进行活人试验，或者……以其为燃料或添加剂来铸炮？！
那两个脚步声远去。陆昭然示意队员跟上。拐过一个弯道，眼前的景象让他血液几乎冻结！
一个巨大的地下空间被开辟出来，规模远超地上的铸炮厂！中央是数个巨大的、燃烧着幽绿色诡异火焰的熔炉，炉壁并非普通砖石，而是某种暗沉的、带着金属光泽的材料。无数骨瘦如柴、眼神麻木、身上带着溃烂伤口的人，如同行尸走肉般在监工的皮鞭下，搬运着沉重的矿石和模具。
更令人骇然的是，在熔炉旁边，矗立着数尊已经成型、却通体散发着微弱幽光的火炮炮管！那炮管的材质，绝非寻常钢铁，其上的纹路，竟与星舟内部的一些结构有几分相似！而一些正在浇铸的炮管内壁，陆昭然隐约看到，似乎镶嵌着某种……仍在微微搏动的、暗红色的晶体！
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