他摒弃杂念，重新埋首于数字之海。这一次，他不再局限于长源一县，而是将江州其余九县近三年的税赋概要也一并摊开，交叉比对。
时间在更漏滴答中流逝。窗外万籁俱寂，唯有秋虫偶尔低鸣。
突然，他的目光在其中一册账册的某一页停滞了。
那是长源县去年上报的“修缮官道、桥梁”的支出项，数额巨大。但根据他实地所见，长源县的道路桥梁破败不堪，绝无如此大规模修缮的痕迹。这笔银子，去了哪里？
他的手指顺着这笔支出的记录向下移动，心跳渐渐加速。账目做得极其高明，支出、核销、归档，流程单据一应俱全，几乎天衣无缝。若非他亲眼见过长源县的真实情况，绝对会被这完美的账目蒙骗过去。
然而，就在核销归档的签章处，他发现了极其细微的异常。
核销官员的签章印泥颜色，与前后几页的略有差异，似乎…更鲜亮一些，不像是存放了一年多的印迹。而且，那笔迹虽极力模仿，但起笔收锋的细微习惯，与这位官员在其他文书上的签字有毫厘之差。
这是一份后来补造的假账！是为了应对核查而后补进去的！
李牧之猛地站起身，在书架上快速翻找，找出所有带有那位核销官员签名的文书进行比对。越是比对，那假账的痕迹越是明显。
能如此熟练地伪造账目、模仿笔迹，并能将假账天衣无缝地补入府衙库房存档，绝非刘司库一人所能办到！这江州府衙之内，必有内应，且职位不低！
背后一阵寒意窜上脊背。
他想起自己回府衙调阅卷宗时，周延儒知府那关切的笑容和话语：“牧之啊，长源县案你办得漂亮，雷厉风行，大快人心啊！不过也要注意身体，莫要过于操劳。库房潮湿，那些陈年旧账，不看也罢，还是要多向前看嘛。”
当时只觉是寻常关怀，此刻回想，那笑容背后，是否藏着别样的意味？
“大人！”赵文远的声音在门外响起，带着一丝急促。
李牧之迅速将关键账册收拢：“进来。”
赵文远推门而入，面色凝重，压低声音：“大人，我们派去暗中保护长源县证人的弟兄回报，这两日发现有几拨形迹可疑的人在证人住处附近窥探。对方很警觉，我们的人不敢打草惊蛇。”
果然！对方不仅想在账目上阻止他，还想从根子上毁掉人证！
“加派人手，昼夜不停，绝不能让证人出任何意外！”李牧之命令道，声音斩钉截铁。
“是！”赵文远领命，却并未立即离开，犹豫了一下道：“还有一事…方才收到京城王御史府上管家的回信，说…说王御史半月前感染风寒，病势沉重，已向朝廷告假休养，闭门谢客了…”
李牧之的心猛地一沉。
王御史在这个节骨眼上“恰好”病重？是真正的巧合，还是他的动作早已被人察觉，甚至连他在京城的援手也被悄然切断？
屋漏偏逢连夜雨。账目的疑点，证人的威胁，京城的变故…一切似乎都在预示着，那“更深的水”正在悄然合拢，要将他吞噬。
压力如巨石般压下，书房内的空气仿佛都凝固了。
李牧之闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眸中虽布满了血丝，却不见丝毫慌乱，反而有种被逼到绝境后的极致冷静。
他走到窗前，推开窗户，冰冷的夜风瞬间涌入，吹得案上烛火剧烈摇曳，几乎熄灭，却又顽强地重新燃亮。
他望着窗外沉沉的夜色，以及夜色中更显巍峨庞大的江州府城建筑轮廓。
暗流已化为漩涡，而他正立于漩涡中心。
退？已无路可退。
他转身，对赵文远道：“文远，信使之事，另寻可靠途径，直接递送都察院值房。证人安全，是重中之重，不容有失。”
“另外，”他目光落回那些账册，“明日一早，你去请府衙的钱粮师爷过来，就说本官有些账目看不太明白，请他前来指点一二。”
赵文远一怔：“大人，那钱粮师爷是周府尊的心腹，请他来看账，岂不是…”
“打草惊蛇？”李牧之嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“蛇既然已经惊了，那就看看，它会往哪里逃。”
与其被动等待暗处的冷箭，不若主动敲山震虎，看看这潭水底下，究竟藏着怎样的巨鳄。
风险极大，但或许是破局的关键一步。
夜色更浓，书房内的灯光，彻夜未熄。
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