北狄王庭的议事殿里，铜火盆的炭火烧得噼啪作响，却暖不透耶律烈眼底的寒意。
他捏着西洲送来的信，信纸边缘被指节攥得发皱，上面“北境三城换王子”七个字，像周生辰亲手递来的羞辱，烫得他指尖发麻。
“啪”的一声，信纸被他狠狠拍在案上。
满殿文武吓得齐刷刷跪倒，连呼吸都不敢出声。
三天前耶律渊兵败望月谷的消息刚传来时，这位北狄皇帝还能强压怒火，可此刻周生辰的信，无疑是在他淌血的伤口上又撒了把盐。
用三城换一个俘虏？
这是把北狄当成可以随意宰割的羔羊！
“周生辰！”
耶律烈猛地起身，腰间的玉佩撞在案几上，发出沉闷的响声。
“他真以为拿住一个耶律渊，就能让我北狄割地求和？！”
丞相趴在地上，声音抖得像风中残烛。
“陛下息怒……王子殿下毕竟是您唯一的嫡子，若是有个三长两短……”
“嫡子又如何？”
耶律烈一脚踹翻案几，青铜酒樽滚到丞相脚边，酒液溅湿了他的朝服。
“北狄的江山，不是靠一个俘虏撑起来的！当年我亲率铁骑攻西洲，三万儿郎埋骨他乡，我都没眨过眼，如今一个耶律渊，就能让我割地？”
话虽如此，他转身时，却不经意间扫过殿角那柄耶律渊少年时用的弯刀。
那刀是他亲手所赐，刀鞘上还刻着“勇”字，如今蒙着薄薄一层灰，像在无声提醒着什么。
殿外忽然传来急促的脚步声，内侍连滚带爬地冲进来。
“陛下！漠北急报！乌桓部趁我军主力在南境，竟联合三部叛乱，已攻破三座边城！”
耶律烈眼前一黑，险些栽倒。
南境兵败，北境叛乱，如今嫡子又成了阶下囚，桩桩件件都往死里逼他。
他扶着御座的扶手，指节因用力而泛白，喉咙里涌上一股腥甜。
十年前败给周生辰时，他也这般狼狈过。
“都起来！”
耶律烈深吸一口气，压下喉头的血气。
“说说，该怎么办？”
武将们面面相觑，谁都不敢出声。
南境精锐折损过半，北境又需派兵平叛，此刻若再与西洲开战，无异于自取灭亡。
可若是答应周生辰的条件，割让北境三城，那不仅是国土沦丧，更会让北狄在各部族面前抬不起头。
“陛下。”
户部尚书颤巍巍地开口。
“北境三城虽重要，却不及王子殿下性命……何况乌桓部叛乱需速平，若此时与西洲僵持，恐腹背受敌。”
“割地？”
兵部尚书从列中走出，脸上带着幸灾乐祸的笑。
“尚书大人是忘了十年前的耻辱？当年我们退了一步，周生辰便得寸进尺，如今再退，西洲铁骑怕是要直接踏进王庭了！”
“那你说怎么办？”
耶律烈怒视着他。
“你去救耶律渊？还是你去平乌桓叛乱？”
兵部尚书被噎得说不出话，悻悻地退回队列。
殿内陷入死寂，只有铜火盆的炭声在空旷的大殿里回荡。
耶律烈望着殿外飘落的雪花，忽然想起耶律渊幼时的模样。
那时这孩子刚学会骑马，摔得满身是泥，却非要爬起来再试，嘴里喊着“我是北狄的王子，不能怕疼”。
这股韧劲，倒是像他。
“丞相。”
耶律烈的声音忽然平静下来，平静得让人心头发颤。
“拟旨。”
丞相连忙上前。
“陛下请吩咐。”
“派使者去西洲。”
耶律烈缓缓道。
“告诉周生辰，北境三城可以给，但我要先见耶律渊的亲笔信，确认他安然无恙。”
他顿了顿，眼底闪过一丝狠厉。
“另外，让使者带句话。若我儿少了一根头发，我北狄就算拼尽最后一人，也要踏平西洲。”
北狄使者苏赫临行前，耶律烈在偏殿单独召见了他。殿内未燃炭火，寒气从地砖缝隙里丝丝缕缕往上冒，苏赫捧着那封拟好的国书，指尖冻得发僵，却不敢抬头看御座上的人。
“知道此行该做什么吗？”耶律烈的声音比殿内寒气更冷，他正摩挲着一枚狼牙符牌，那是北狄使者的信物，边角已被历任使者磨得光滑。
苏赫忙躬身：“臣谨记陛下吩咐，先求见王子殿下，取亲笔信回禀，再与西洲议交割三城之事。”
“不止这些。”耶律烈将符牌扔给他，符牌撞在苏赫掌心，沉甸甸的压得人喘不过气，“你要亲眼看看耶律渊，看他有没有受辱，有没有伤。西洲人惯用怀柔手段，别被他们的笑脸骗了。”他顿了顿，喉结滚动着，“若……若他真受了委屈，回来告诉我。”
苏赫应着，偷偷抬眼时，正撞见耶律烈转身望向窗外。雪还在下，落在殿檐上积成厚厚的一层，像极了十年前兵败那天的景象。他忽然明白，陛下那句“北狄江山不靠一个俘虏”，原是说给满朝文武听的，唯独骗不过他自己。
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