成都的冬天湿冷刺骨，但州牧府内的气氛却异常灼热。经过近一年的艰难整合，刘长明的“试点”新政虽磕磕绊绊，但钱粮府库充实，官营织造署效率大增，基层吏员中熟练使用“新算符”和“格目法”者渐多，甚至小范围的“授无主田”也稳定了一批流民。庞统的秘密工坊“神机营”终于传来突破性消息：经过无数次失败和调整，“霹雳火”的稳定性和威力有了质的飞跃，成功爆破了一段模拟城墙！法正联络凉州羌胡的使者带回了好消息，几个大部落愿意在刘备攻汉时袭扰曹军后方。
刘备看着刘长明汇总的报告和庞统献上的、散发着硝烟味的“火雷”样品，眼中燃烧着前所未有的光芒。他猛地一拍案几：“天时、地利、人和渐备！孔明，士元，孝直！整军！开春雪化，兵发汉中！此战，必破张鲁，全取秦川！”
刘长明、庞统、法正齐齐躬身：“主公英明！” 庞统更是激动得脸色发红，他的“利器”终于要派上用场了！
坐镇江陵的关羽，同样收到了西川的密令。他抚摸着青龙偃月刀的刀锋，丹凤眼中精光四射。“终于等到这一天了！” 他立刻召集麾下文武：
文聘： 这位昔日刘表帐下的“江夏屏障”，如今是关羽的左膀右臂，总督汉水防线，镇守襄阳门户。他性格刚毅沉稳，治军严谨，深得关羽信任。“文将军，汉水一线，北防曹仁，东御孙权水军袭扰，务必万无一失！”
徐庶：作为军师中郎将，他负责荆州情报、内政协调及与西川联络。他目光深邃，对东吴的动向尤为关注。“元直，密切监视吕蒙（时任汉昌太守，屯陆口）及江东水军动向，沿江烽燧、哨探需加倍警惕！粮草军械，务必充足！”
蒯越：这位老谋深算的荆州士族领袖，被刘备委以荆州别驾重任，主管民政、协调地方豪强。他捋着胡须，缓缓道：“君侯放心，民政钱粮，老朽必竭力筹措，不误军机。江东方面，孙权虽贪，然有曹魏在北，其未必敢轻启战端… 然，亦不可不防其铤而走险。” 他深知孙权对荆州的执念。
关平、周仓、廖化、赵累等将也摩拳擦掌，只待汉中战起，或北上策应，或死守基业。
关羽按照刘长明的“新法”，将军政事务梳理得井井有条。江陵、公安城防坚固，水军艨艟斗舰巡弋江面，汉水沿岸文聘的防区壁垒森严。整个荆州北部，如同一只蜷缩起来、却浑身尖刺的猛虎，散发着不容侵犯的威势。关羽本人虽威名日盛，但在徐庶、蒯越的辅佐和刘长明新政带来的实效影响下，他保持着难得的清醒和务实，勤于军政。
秣陵（建业），孙权得到刘备即将大举进攻汉中的密报，眼中闪过一丝狠厉与贪婪。
“刘备倾巢而出攻汉中？后方必然空虚！此乃天赐良机！” 他对吕蒙、陆逊等人道，“南郡本非借予，乃刘备自取，然其地控我上游，如鲠在喉！今其主力西去，荆州关羽虽勇，独木难支！正是我夺回南郡，全据荆襄之时！”
吕蒙早已制定了详细的偷袭计划，他沉声道：“主公明鉴！关羽恃勇，又推行新政，荆州豪族未必尽附。我军可扬言北上助战攻曹，麻痹关羽，实则精兵潜行，水陆并进，突袭江陵、公安！只要拿下此二城，南郡可定！” 陆逊也补充道：“可联络曹仁，许以好处，令其佯攻关羽北线，使其首尾难顾！”
“好！”孙权拍案，“子明为大都督，伯言副之，点精兵三万，战船数百，克日出发！务必一举成功！”
公元215年春，刘备欲亲率大军，以张飞、马超、黄忠、魏延等为将，法正、庞统随军参谋，以赵云为先锋，浩浩荡荡出阳平关故道，剑指汉中！庞统的“神机营”携带了第一批堪用的“火雷”和大量配好的火药，准备给张鲁一个“惊喜”。
大军还未开拔，就在刘备准备进军汉中的的关键时刻，一匹来自荆州的快马，带着徐庶十万火急的密报，冲入了中军大帐！
“报——主公！荆州急报！东吴孙权，背信弃义！以吕蒙为都督，陆逊为副，率水陆大军数万，诈称北上助战，实则突然西进，已突破我沿江哨所，兵锋直指江陵、公安！关羽将军正率军迎敌，然东吴来势汹汹，又有曹仁在襄阳方向蠢蠢欲动，荆州危殆！关将军请主公速速定夺！”
“什么？！” 刘备如遭雷击，猛地站起，脸色瞬间煞白！他最担心的事情发生了！汉中战役还未开始，庞大的军队和后勤已如离弦之箭，此刻若回援荆州，可谓是前功尽弃！但荆州是根基，关羽是兄弟，岂能坐视不理？
“孙权小儿！安敢如此！” 张飞须发戟张，怒吼声响彻大帐，“大哥！给我一支兵马，我顺江而下，从侧翼突袭吕蒙，可缓解二哥正面战场的压力！”
“主公！” 马超、黄忠等将也纷纷请战，群情激愤。庞统眉头紧锁，看着自己带来的“霹雳火”，心中焦急万分——难道这改变战局的神器，还没用上就要因为后院起火而胎死腹中？
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