希望号舰队在令人窒息的“锈蚀星云”中艰难跋涉了数个标准日。规则瘴疠的威胁如同悬顶之剑，迫使舰队保持着低速和高度警戒，能量消耗远超预期。塔莉亚不得不持续调动微光网络的力量，小心翼翼地抚平舰船周边最剧烈的规则冲突，如同在雷区中铺设一条临时的小径。这种持续的、精细的操作，即便是对她而言，也是巨大的负担。
“这样下去不是办法。”雷栋看着能源储备读数稳步下降，眉头紧锁，“我们必须尽快找到一个能让我们喘口气的地方，建立‘微光灯塔’。否则，不等找到线索，我们就会被这片星域拖垮……”
李维和张雨轩正在全力分析传感器捕捉到的、这片星域那混乱不堪的规则背景噪音，试图从中找到一丝规律或相对稳定的“绿洲”信号。
“这里的规则结构虽然整体破碎，但其‘破碎’的方式似乎存在某种……宏观上的模式。”张雨轩指着一幅由械灵节点协助生成的、极其复杂的规则流频谱图，“看这些周期性出现的、强度较低的规则涟漪，它们似乎源自同一个方向。”
“像是一种……‘呼吸’？”李维若有所思，“一个巨大存在的，濒死的呼吸？”
就在他们专注于分析时，负责长程被动侦测的传感器部门传来了意外的发现。
“指挥官！检测到非自然规则源！距离约零点五光年，方位与检测到的规则涟漪源高度重合！”操作员的声音带着一丝兴奋，“信号特征非常奇特……不像是固定的星球或空间站，更像是……在移动？并且在持续不断地进行小范围的规则修正，以对抗环境侵蚀！”
移动的、能自我维持规则稳定的非自然源？在这片连光都仿佛要腐朽的星域里？
这个消息立刻引起了所有人的高度关注。
“能识别其科技特征或文明归属吗？”雷栋立刻问道。
“无法匹配任何已知数据库。其规则签名非常古老，且……混杂，似乎融合了多种不同的技术风格。”李维摇了摇头，眼神中却闪烁着浓厚的兴趣，“这很可能就是‘回声议会’的成员，或者至少是与之相关的存在。”
塔莉亚也凝神感知那个方向。在一片混乱与衰败的“噪音”中，那个源头的确像是一盏在狂风中摇曳却顽强不灭的灯火，散发出一种坚韧而孤独的规则波动。
“它……很疲惫……但……还活着……”她轻声道。
经过短暂的商议，雷栋决定冒险前往接触。这可能是他们在此地获得信息和援助的唯一机会。
舰队调整航向，小心翼翼地向着信号源方向靠近。随着距离的拉近，传感器的扫描图像逐渐清晰起来。
那并非想象中的巨型战舰或传统意义上的空间站。
那是一座城市。
一座由无数大小不一、形态各异的金属、晶体乃至某种生物质结构拼接而成的、仿佛经历了无数次修补和扩建的、庞大的漂泊之城！
它整体呈现出不规则的、如同小行星般的团块状，缓慢地自转着。其表面布满了错综复杂的管线、伸出体外的巨大传感器阵列、以及明显是后来加装的、散发着不同能量光芒的推进器和规则稳定器。一些区域闪烁着相对现代的灯光，而另一些区域则笼罩在仿佛来自远古时代的能量辉光中，整座城市就像一个活着的、承载了无数岁月的文明博物馆与方舟。
“我的天……这得是多少个文明的遗产拼凑起来的……”马尔科姆在通讯频道里喃喃自语。
“检测到多重、叠加的护盾系统，技术代差极大。城市内部生命信号读数复杂，存在多种生命形式。”张雨轩报告着扫描结果，“他们肯定也发现我们了，但没有表现出明显的敌意，也没有主动通讯。”
就在希望号舰队在安全距离外停下，考虑如何发起接触时，那座漂泊之城面向他们的一侧，一片相对平整的、如同古老广场般的金属甲板上，道道光束亮起，迅速勾勒出一个巨大的、结构复杂的全息徽记。
徽记由数个环环相扣、却又风格迥异的几何符号组成，中心是一个仿佛在倾听什么的、抽象化的耳朵图案。
“这是……‘回声议会’的标识？”李维猜测道。
紧接着，一道经过多重加密、但使用了某种宇宙中相对古老的通用通讯协议的信号，被发送到了希望号。
通讯接通，屏幕上出现了一个……难以用人类标准界定其形态的“存在”。它似乎是一个半能量体，核心是一团不断变幻色彩的光晕，光晕中隐约可见复杂的晶体结构，其“身体”则由流动的数据流和细微的能量电弧构成。
“陌生的旅者。” 一个非男非女、带着奇特电子混响的声音响起，其语言通过希望号的翻译系统勉强可以理解，“你们拥有不属于这片遗忘之域的力量波动。报上你们的身份与来意。此地乃‘倾听者号’，回声议会前哨之一。”
雷栋看了一眼塔莉亚，后者微微点头，表示没有感知到直接的恶意。
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