希望号与自由彼岸号，如同两枚承载着宇宙新生的火种，缓缓驶离了那片意识与规则的终极源头——“灵性之源”。
与来时的仓惶绝望不同，此刻的航程带着一种沉甸甸的使命感，却也伴随着更深沉的警惕。舷窗外，那片光怪陆离的万花筒之境似乎也感知到了某种微妙的变化，规则碎片的流动不再完全无序，隐约多了一丝难以言喻的、观察般的“注视”。
穿越宇宙墙的过程依旧充满了难以言喻的扭曲与不适，但塔莉亚凭借着与根源协议那缕微弱的连接，以及手中那枚已然消耗大半力量、却依旧能提供指引的“钥匙”印记，成功地再次于那片九千万光年厚的粒子海洋中，稳定住了那条由她意识编织的、极其脆弱的“规则路径”。归途，比来时多了一份明确，却也因为知晓了背后真相而多了一份难以言喻的心理压力。
当两艘伤痕累累却意志坚定的舰船，终于冲破宇宙墙那最后的规则涟漪，重新回到已知宇宙那相对“正常”的星空背景下时，一种恍如隔世之感油然而生。远处的星光依旧冰冷，虚无的空间依旧广袤，但所有知晓内情的人都明白，这片宇宙的底层规则，已然不同。
然而，现实的严峻立刻扑面而来。
“检测到多个超空间波动信号！正在快速接近！”刚一脱离宇宙墙的影响范围，希望号的传感器就发出了急促的警报。屏幕上，代表着不同势力舰船的光点，正从数个方向朝着他们预计的脱离坐标包抄而来！
“信号特征识别……是星海同盟的快速反应舰队！还有……破碎王座的掠夺舰！妈的，这帮阴魂不散的家伙，鼻子真灵！”马尔科姆在自由彼岸号上骂道，刚刚修复的炮塔立刻进入了战斗状态。
显然，他们之前在宇宙墙附近的长时间活动，以及最后穿越时产生的规则扰动，终究还是没能完全瞒过这些一直在搜寻他们的势力。
雷栋眼神一凛，立刻下令：“启动隐匿场！最高级别！规避接触，优先脱离！”
现在不是战斗的时候。他们携带的“新规则”尚未传播，自身的状态也远未恢复到最佳，与这些旧秩序的维护者（或掠夺者）硬碰硬，不仅不明智，更可能让塔莉亚拼死换来的成果付诸东流。
希望号与自由彼岸号迅速进入静默航行状态，塔莉亚强撑着疲惫，再次展开隐匿场，将两艘舰船的存在感降至最低。他们如同融入背景的阴影，巧妙地利用星尘和引力陷阱，与追捕者玩起了捉迷藏。
然而，星海同盟的追踪技术显然比之前更加精进。尽管隐匿场有效，但对方似乎采用了某种广域撒网式的探测，数艘轻型侦察舰如同猎犬般，死死咬住他们可能存在的区域不放，迫使希望号不断改变航向，无法直接前往预定的第一个目标——翠星。
就在他们与追兵周旋、航向被打乱，误入一片相对陌生的星域时，塔莉亚突然感知到了什么，发出警示：
“……前方……有情况……”
……一个……小型文明……”
……他们……正在……遭受攻击！”
……攻击者……是……‘虚空掠食者’！”
……而且……这个文明的……‘规则污染指数’……和……‘内部熵增’……”
……似乎……刚好……处于……旧协议……‘清理阈值’的……边缘！”
李维立刻调取数据库，快速检索这片星域的信息。“……是‘凯林特人’——一个刚刚踏入一级文明中期不久的碳基种族，主要以生物科技见长。根据星裔和同盟的过往记录，他们确实存在内部资源争端和一定的环境改造过度问题，但远未到需要被‘收割’的程度……至少按照我们以前的理解。”
但现在，虚空掠食者来了。它们是“园丁”旧有协议最忠实的、也是最残忍的执行者之一。
是袖手旁观，遵循旧例，认为这是宇宙“自然”的清理？还是……
塔莉亚的目光投向雷栋和李维，眼神清澈而坚定：“……这是……第一个……‘试炼’。”
……新的协议……需要……证明……”
雷栋瞬间明白了她的意思。这不是偶遇，这是宇宙给他们的第一次考题。证明“引导”优于“清理”的机会，就在眼前。
“改变航向！目标——凯林特星系！准备介入！”雷栋的声音斩钉截铁。风险巨大，可能会彻底暴露行踪，引来更多敌人，但他们别无选择。
希望号与自由彼岸号如同两道突然撕破伪装的利剑，冲出隐匿状态，引擎功率全开，冲向那片正被战火笼罩的星域。
凯林特星系的景象令人心痛。三艘风格狰狞、如同生物与机械融合怪物的“虚空掠食者”战舰，正在无情地摧毁着凯林特人简陋的轨道防御平台和殖民飞船。绿色的生物质解离光束扫过，战舰、空间站乃至小行星带，都被分解成最基础的有机分子和能量，被掠食者战舰如同吸取养分般吞噬。凯林特人的抵抗微弱而绝望，他们的能量武器打在掠食者厚重的生物装甲上，只能激起一圈圈涟漪。
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