“马尔科姆先生，这到底是怎么回事？”塔莉亚没有回避，直接迎上他的目光，“监测站是被故意攻击的，攻击者使用的能量技术与某种‘源初协议’有关，它们似乎在寻找什么。而您给我们的这个任务，显然预料到了我们会遭遇什么。”
马尔科姆沉默了几秒，没有直接回答，而是走上前，拿起那块数据芯片，插入自己的随身终端快速浏览起来。他的眉头越皱越紧。
“比我想象的还要糟……”他低声自语，随即叹了口气，看向塔莉亚，“你们遇到袭击了？”
“三艘无标识的‘幽灵舰’，科技先进，伏击了我们。”莉娜替塔莉亚回答，语气带着质问，“它们最后被一种奇怪的空间现象‘吞噬’了。这也在你的预料之中吗，马尔科姆？”
“‘幽灵舰’……空间吞噬……”马尔科姆咀嚼着这两个词，眼神变得更加深邃，“我预料到你们可能会遇到麻烦，但没想到会是‘它们’，而且会引动‘边境的自动防御机制’……”
“自动防御机制？”塔莉亚捕捉到这个词。
“自由彼岸所在的这片空域，远非你们看到的那么简单。”马尔科姆终于不再回避，他环视着这个破旧的监测站，仿佛在看着某种巨大的、无形的存在，“这里是一个‘边界’，一个建立在古老伤痕之上的避难所。那个‘源初协议’，或者说‘守望协议’，不仅仅是一纸文书，它的一部分力量已经融入了这片空间结构本身，形成了一种……自动反应的免疫系统。当某些过于‘越界’的力量出现时，它就会被激活，将其‘清除’或‘排斥’。”
他指了指周围：“那个脉冲能量，以及使用它的‘幽灵舰’，显然就属于被协议判定为需要‘清除’的越界者。它们可能来自一个早已被协议封锁和遗忘的……‘失落象限’。”
失落象限？协议封锁？空间的免疫系统？信息量巨大得让啾啾张大了嘴巴，连莉娜都露出了震惊的神色。
“那它们为什么要攻击监测站？在找什么？”塔莉亚追问。
“可能在寻找协议的漏洞，或者……”马尔科姆的目光再次落在塔莉亚身上，“在寻找能‘打开’漏洞的‘钥匙’。”
钥匙？塔莉亚心中一震。是指她？还是指Waywalker？
“您早就知道这些？”塔莉亚的声音冷了下来，“您派我们来，是为了用我们做诱饵，引出它们，测试这片空间的‘防御机制’，还是为了测试我？”
马尔科姆与塔莉亚对视着，舱内气氛瞬间变得紧张起来。啾啾害怕地往后缩了缩，莉娜也下意识地握紧了操作台边缘。
良久，马尔科姆才缓缓开口，语气复杂：“都有。我需要确认威胁的等级，也需要确认你的……特殊性是否真的会吸引它们。更重要的是，我需要知道，‘协议’对你的态度。”他顿了顿，补充道，“现在看来，‘协议’似乎将你视为需要保护的一方，至少目前如此。”
这算是不幸中的万幸吗？塔莉亚感到一丝荒谬。她竟然被一个古老的、无形的宇宙协议当成了“保护对象”？
“为什么是我？”这是塔莉亚最核心的问题。
“因为你的能量，塔莉亚小姐。”马尔科姆的表情变得极其严肃，“你身上融合的那种生命能量，纯净、古老，带着‘起源’的气息和‘希望’的韧性。这在某种程度上，与‘守望协议’的核心宗旨——守护文明火种——产生了共鸣。而对于那些来自‘失落象限’、早已扭曲堕落的存在而言，你的能量既是致命的毒药，也是……它们极度渴望吞噬以弥补自身缺陷的终极补品。”
他深吸一口气：“这就是为什么方舟想净化你，议会想得到你，而现在，连那些本应被永久封存的黑暗之物，也似乎被惊动了。”
真相如同冰冷的宇宙深空，令人窒息。塔莉亚终于明白，自己卷入的旋涡有多大。这早已不仅仅是与方舟的恩怨。
“所以，自由彼岸，究竟是什么？您又是什么身份？”塔莉亚看着马尔科姆，问出了最关键的问题。
“自由彼岸，是建立在协议边界上的一个‘观察站’，也是一个‘缓冲带’。”马尔科姆坦然回答，“而我，是这一任的‘边界看守者’（Border Warden）。我的职责是观察、维持平衡，并在协议被触发时，履行必要的‘清理’职责。当然，大多数时候，我更喜欢做个懒散的负责人。”
边界看守者！原来这就是他真实的身份！
“那么‘守夜人’呢？”
“‘守夜人’是协议的直属执行者，是更高级别的‘清洁工’。通常只在涉及协议核心存亡时才会出动。它们上次出现，很可能是因为感知到了‘失落象限’力量的活跃，以及……你的到来。”马尔科姆解释道。
所有线索似乎都串联了起来，勾勒出一个庞大而古老的格局。
“现在，你们已经踏入了真正的棋局。”马尔科姆看着塔莉亚、莉娜和啾啾，“选择权在你们手中。是继续留在自由彼岸，面对已知和未知的危险，还是拿着修好的逃生舱，离开这是非之地，去宇宙中寻找其他的可能？”
他顿了顿，意味深长地说：“但我要提醒你们，既然‘失落象限’的力量已经再次活跃，那么这场风暴，或许早已席卷了整个银河系。没有哪里是绝对安全的。”
塔莉亚沉默着。Waywalker的意念轻轻环绕着她，带来一丝来自翠星的温暖与坚定。【无论你去往何方，翠星的意志与你同在……】
莉娜眼神闪烁，技术狂人的好奇心和对未知的渴望显然压过了恐惧。啾啾则紧紧抱着工具包，大眼睛看着塔莉亚，似乎等着她做决定。
塔莉亚抬起头，看向窗外无垠的星空和远处自由彼岸那拼凑而成的轮廓。
逃避，或许能获得一时的安全，但无法终结追捕，也无法解开围绕在她身上的谜团。而留下，虽然危险重重，却可能找到答案，甚至……找到改变命运的力量和盟友。
她的目光逐渐变得坚定。
“我留下。”……
……【第239章 完】
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