南盘江畔，晨雾尚未完全散去，江面弥漫着一层朦胧的水汽。陈天佑一身黑色劲装，外罩一件银色锁子甲，肩披红色披风，腰佩青龙偃月刀与笔架叉铁尺，骑着那匹矫健的赤霞追风马，缓缓来到阵前。他身姿挺拔，神色冷峻，深邃的双眸中闪烁着锐利的光芒，仿佛能看穿一切。
“将军，前方就是土匪的营地了。” 身旁的副将神色紧张，低声提醒道。这副将名叫赵虎，跟随陈天佑征战三年，虽算不上智勇双全，却也是个经验丰富的老兵，此刻他攥着腰间佩刀的手微微泛白，显然是想起了此前几次清军与这伙土匪交锋的惨败。
陈天佑微微点头，目光如炬，凝视着前方那片隐藏在山林中的土匪营地。他轻轻勒住缰绳，让赤霞追风马停下，然后翻身下马，徒步向前走了几步，站在一处高地上，仔细观察着土匪的布防。脚下的青草还带着晨露的湿气，沾湿了他的靴底，可他浑然不觉，所有的注意力都被前方的营地牢牢吸引。
“将军，这伙土匪的头领叫周黑虎，据说早年是个猎户，后来纠集了一批亡命之徒占山为王，手上沾了不少百姓和官兵的血。”赵虎快步跟上，压低声音补充道，“前两个月，李参将带着三百弟兄来剿匪，就是因为贸然进攻，被他们的火器打了个措手不及，最后只逃回去不到五十人。”
陈天佑眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间刀鞘上的纹路。他自然知晓这伙土匪的凶名，此次朝廷派他前来，便是抱着必胜的决心。他的目光扫过营地周围的地形，南盘江在营地东侧蜿蜒而过，形成天然的屏障，西侧则是陡峭的山坡，只有北侧一条狭窄的山道可供进出，端的是易守难攻。
土匪的营地依山傍水而建，周围用原木搭建了一圈简易的栅栏，栅栏上挂着一些破旧的旗帜，在微风中无精打采地飘动着。那些旗帜大多是用粗麻布缝制，上面画着歪歪扭扭的骷髅头和交叉的刀枪，透着一股野蛮的凶气。营地的大门处，有几个土匪手持鸟枪，来回巡逻，眼神中透露出警惕与不安。他们的穿着十分杂乱，有的穿着打补丁的清军号服，有的则是百姓的粗布衣衫，甚至还有人光着膀子，露出身上狰狞的刺青。
“这些土匪虽然装备简陋，但占据了有利的地形，想要强攻，恐怕会损失惨重。”陈天佑心中暗自思量，目光却没有停留在大门的守军上，而是转向了营地的侧面。他常年征战，深知越是看似严密的布防，越容易在不起眼的地方露出破绽。
忽然，他的目光在营地上方扫过，停在了西侧山坡上的一处制高点。那里搭建了一座简易的了望塔，塔身是用几根粗壮的原木拼接而成，看着有些摇摇欲坠，可塔上那名土匪却站得稳稳当当，手中举着一架黄铜望远镜——看那样式，分明是前几次清军战败时丢失的军备。而在了望塔的下方，有几堆黑色的物体堆放在帐篷旁边，隐隐散发着一股刺鼻的气味，随着风势飘过来，钻入鼻腔。
“那是…… 火药？” 陈天佑心中一惊，立刻意识到了问题的严重性。他快步走到一块凸起的岩石后，借着岩石的遮挡继续观察。那几堆火药旁边还堆放着不少陶罐，有的陶罐口露出了引线，显然是制作粗糙的炸药罐。他知道，土匪手中的火器虽然简陋，但如果集中使用，再加上这些火药和炸药罐，一旦清军在狭窄山道上受阻，必然会陷入被动。
“赵虎，你看那了望塔旁边的帐篷，”陈天佑伸手指了指，“帐篷门口挂着红色布条的那顶，里面出来的人腰上都别着短铳，应该是周黑虎的亲卫营所在地。再看东侧江边，有十几个土匪正在打水，他们的水桶都是统一的木桶，而且身边没有携带武器——那是他们的水源地，防守最为薄弱。”
赵虎顺着陈天佑指的方向看去，果然如他所说。他心中暗自佩服，自己刚才看了半天，只觉得土匪防守严密，却没发现这些细节。“将军，那我们是不是可以从江边绕道过去，先端了他们的水源地？”
陈天佑摇了摇头，目光又投向营地内部：“没那么简单。你看江边那些土匪，每隔一炷香的时间就会抬头看向了望塔，塔上的人也会对他们挥手——这是他们的暗号。而且江边的芦苇丛里，肯定藏着暗哨，一旦我们靠近，必然会被发现。”他顿了顿，又指着营地中间的空地上，“那里有几堆篝火，篝火旁边堆放着不少干柴，而且地面上有明显的车辙印，应该是他们存放粮草和器械的地方。最关键的是，他们的营帐排列得乱七八糟，东边是普通土匪的营帐，西边是亲卫营，粮草却放在中间——这是典型的乌合之众的布局，看似集中，实则互相脱节。”
为了看得更清楚，陈天佑从背上取下自己的望远镜——这是他从西洋商人手中购得的，比土匪手中的黄铜望远镜清晰数倍。透过镜片，他能清楚地看到帐篷里的情形：有的土匪在喝酒划拳，有的在擦拭武器，还有的甚至在赌钱，整个营地乱糟糟的，完全没有军队的纪律性。更重要的是，他发现亲卫营的帐篷和普通土匪的帐篷之间有一道明显的空隙，而且没有设置岗哨——显然是周黑虎对普通土匪并不信任，担心他们叛乱。
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