周廷儒跪伏于地，肩膀耸动，久久不愿起来。
这一刻，他的感激与悔恨，并非全然作伪。
朱启明静静地看着他，目光如刀，仿佛要透过这副皮囊，看清其下沸腾的灵魂。
良久，他才缓缓开口：“周卿，朕信你之才，但难测你之心。黑龙江经略使，开疆拓土，位同督抚，非比寻常。需有一位监军，代朕耳目，与你同行。”
周延儒的心瞬间提到了嗓子眼，伏在地上的身躯微微一僵。
监军！
这是悬在每一位边臣督抚头顶的利剑。
不知陛下会派哪位勋贵或内官来钳制自己？
是朝中清流，还是皇室亲信？
然而，朱启明接下来的话，却让他如遭五雷轰顶，浑身的血液似乎都凝固了。
“大伴，”皇帝对王承恩吩咐道，“去诏狱，把高起潜提出来。”
高……高起潜？！
周延儒猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽，瞳孔极致收缩。
他甚至怀疑自己的耳朵出了毛病！
怎么会是他？！
怎么会是那个曾与他一同构陷陛下、一同在诏狱中咒骂度日的阉奴高起潜？！
他们二人，是旧日同党，是一根绳上的蚂蚱，是彼此知晓对方最多阴私丑事的“知己”！
陛下为何……
为何要将他们两个罪孽最深、关系最紧密的人，一同派往边疆？
这绝非简单的放虎归山，这分明是……
朱启明将周延儒那无法掩饰的惊骇尽收眼底，如同一位高明的棋手，终于落下了那着早已算计好的、惊世骇俗的棋子，正欣赏着对手瞬间崩溃的神情。
“很意外？”
朱启明轻笑一声，
“你二人，曾沉瀣一气，玩弄权术于股掌，堪称‘珠联璧合’。如今，朕就再给你们一次‘珠联璧合’的机会。”
他站起身，玄色的袍角掠过御阶，走到周延儒面前，居高临下，目光如冰刃般刮过他的脸：
“此去极北，天高皇帝远。你们是选择重操旧业，在朕看不见的地方继续你们的‘默契’，然后被朕留在你军中的‘钉子’一举拿下，数罪并罚，死无葬身之地？还是……洗心革面，用你们那点见不得光的聪明才智，互相监督，互相证明，真正为大明，也为你们自己，在那片不毛之地，搏出一个干干净净的未来？”
朱启明微微俯身，声音压得更低，却更具压迫感，犹如恶魔的低语：
“周先生，你是个聪明人。高起潜的命，和你周延儒的命，从现在起，就拴在一起了。他若有不轨，你难逃干系；你若有异动，他第一个要清理的，或许就是你。你们……好自为之。”
周延儒只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，整个人如坠冰窖。
他明白了，陛下这不是在用他们，这是在熬炼他们！
用那极北的苦寒，用那渺茫的生机，用他们彼此之间最脆弱的“信任”，作为熔炉和砧板，要将他们这两个曾经的“毒瘤”彻底重塑，或者……彻底毁灭。
“臣……明白了。”
周延儒的声音干涩无比，再次深深伏地，
“臣，叩谢陛下天恩！”
他不知道自己是如何退出武英殿的，只觉得脚步虚浮，脑海中已是一片惊涛骇浪，反复回荡着皇帝那冰冷的话语和莫测的眼神。
约莫一炷香后，武英殿那沉重的殿门再次被无声地推开一条缝。
两个身材壮硕的净军太监，拖拽着一个软绵绵的身影，走了进来。
他穿着一身浆洗得发白、带着诏狱特有潮霉气的旧宦官袍子，空落落地挂在形销骨立的身架上。
花白的头发虬结在一起，露出的手腕上，还能看到在狱中冻疮愈合后留下的深紫色瘢痕。
面容枯槁，眼窝深陷，嘴唇泛着青紫色，正是昔日显赫一时、如今已在诏狱中熬了一年多的司礼监秉笔太监——
高起潜。
一年的牢狱之灾，早已磨掉了他所有的精气神，磨平了他在宫里养出的那点“体面”。
此刻的他，更像是一条在阴沟里挣扎求存、见了光就会瑟瑟发抖的老狗。
他被带到御阶之下，那熟悉的龙涎香气味扑面而来，却只让他感到无边的恐惧。
支撑身体的力气仿佛瞬间被抽空，他“噗通”一声瘫软在地。
他不敢抬头去看那御座上的人，只是凭借着本能，用尽全身力气向前爬了几步，如同一摊烂泥般匍匐在朱启明的脚下，额头死死抵着冰凉的金砖，发出“咚咚”的闷响。
“皇爷！奴婢……奴婢高起潜，叩见皇爷！万岁，万岁，万万岁……”
尖细的嗓音扭曲变形，带着无法抑制的哭腔和颤抖，听起来凄厉又可怜。
朱启明面无表情，也不说话，只是用冰冷的目光，打量着脚下这个曾经试图构陷自己、如今却卑微如尘土的阉奴。
暖阁内寂静无声，唯有炭火偶尔的噼啪和高起潜那粗重、恐惧的喘息声。
这死寂的沉默，比任何廷杖和诏狱的酷刑都更令高起潜恐惧。
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