众臣退去，暖阁内恢复了宁静。
朱启明沉吟片刻，对王承恩温言道：“大伴，去请周先生来。备好热水、新衣，让他沐浴更衣后再来见朕。记住，是‘请’。”
王承恩心领神会，躬身道：“老奴明白，定以礼相待。”
北镇抚司诏狱。
温热的水洗去了一身的污垢与牢狱的晦气，当换上干燥洁净的新衣时，周延儒的指节僵硬，新衣的布料摩挲皮肤，反而像一种陌生的鞭笞。
这一切都像是一个极不真实的梦。
诏狱那扇沉重、锈迹斑斑的铁门在身后“哐当”一声关上时，周延儒恍惚了一下。
久违的阳光刺得他眼睛生疼，他下意识地抬手遮挡，感觉像是从一场漫长而绝望的噩梦中，被强行拽回人间。
两名面容冷肃的小太监在前引路，步伐不快，走在熟悉的宫墙夹道间，周延儒的心却像被放在油锅里反复煎炸。
他到底想做什么？
是终于要清算旧账了吗？
那个借尸还魂、手段酷烈的年轻皇帝，会如何处置他这个曾经在奉天殿上试图弑君的“逆臣”？
是推出午门斩首示众，以儆效尤？
还是更残酷的，抄家灭族，让他周家永世不得超生？
过去一年在诏狱中的点点滴滴，如同潮水般涌上心头。
黑暗、潮湿、腐臭的空气，狱卒冷漠的脸，以及那些断断续续、却总能精准传入他耳中的外界消息——皇帝如何以雷霆手段整饬京营，如何用那神秘的“南山营”和关宁铁骑横扫辽东，连狡诈如皇太极都被逼得狼狈西窜……
还有那该死的晋商案！
他周延儒不过是其中一环，为何偏偏是他被揪出来，下狱论罪？
是皇帝早就洞悉了一切，还是……
这根本就是一场针对他个人的清算？
他无数次在梦中惊醒，浑身冷汗，仿佛看到杨嗣昌正拿着确凿的证据，狞笑着向他走来。
而最让他感到恐惧和不解的，是皇帝那种种“未卜先知”般的手段。
新政、火器、对建虏动向的精准判断……
这绝非常人所能及。
这个朱由校，不，这个占据了朱由校躯壳的“东西”，到底是什么？
“或许……是比死亡更可怕的羞辱？” 周延儒看着越来越近的武英殿，紧张得手心沁出冷汗。
将他从狱中提出来，当着满朝文武的面，历数其罪，极尽嘲讽，然后再推出去砍头？
以那位的乖张性情，并非做不出来。
就在这无尽的恐惧与猜疑中，他已走到了武英殿门前。
王承恩进去通传，他站在殿外，阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
“宣——周延儒进殿——”
他深吸一口气，努力挺直了这一年被牢狱生活快要压垮的脊梁，迈过了那道高高的门槛。
无论如何，他周延儒，曾是万历四十年的状元，曾经是大明的首辅，就算死，也要死得有最后一点体面！
他走到御阶前，依足礼数，深深一揖：“罪臣周延儒，叩见陛下。”
他保持着躬身的姿态，等待着命运的宣判。
上方传来皇帝温和的声音：“周先生，平身吧。”
周延儒暗暗诧异，看样子，还没到秋后算账的时候……
他缓缓直起身，垂首而立，不敢直视天颜，心已提到了嗓子眼。
朱启明没有寒暄，没有客套，直接开门见山：“周先生，诏狱一年，可曾磨灭了你的才具与雄心？”
周延儒身子一颤，不及细想，连忙道：“罪臣……不敢或忘圣贤书，不敢有负平生所学。”
“很好。”
朱启明站起身，踱步到那幅巨大的地图前，手指猛地点向黑龙江流域，
“朕欲重建奴儿干都司，经略此地！建虏主力西遁，然此地部落林立，形势盘根错节。
朕来问你——何人可能趁机坐大？你至彼处，当以何策为先，方能站稳脚跟，继而编户齐民，课征赋税，将此塞外之地，真正化为我大明如臂使指、赋税充盈之内地郡县？”
轰！
如同一声惊雷在耳边炸响！
周延儒猛地抬头，难以置信地看着皇帝的背影，又迅速低下头，心脏狂跳不止！
这不是审判，这是……考校！
是决定他生死的考校！
皇帝竟然在问他军国大计！
求生的本能瞬间激发！
他脑中飞速运转，将自己所知关于辽东以北的情报竭力整合。
他深吸一口气，压下心中惊骇，沉吟片刻，谨慎答道：
“回陛下！建虏倾巢西顾，其故地空虚，然权力之厌恶虚空。臣观黑龙江流域，主要势力有几：其一，便是散居于黑龙江中下游、乌苏里江乃至库页岛的‘野人女真’（东海女真）诸部，如使犬部、使鹿部、索伦部，彼等虽生产技术落后，部落分散，但民风彪悍，熟悉山林水网，不可小觑。”
“其二，”他眉头微蹙，娓娓道来，“则是蒙古诸部。尤其是与建虏关系密切的科尔沁等部，其实力未损，若见建虏败亡，难保不会生出异心，或趁机收拢建虏遗民，扩张势力，此乃潜在之大患……”
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