孙元化身形僵在当场。
张家玉这番话，将所有可能存在的推诿借口都堵死了。
他下意识地看向曹变蛟，这位年轻的将军自始至终神色平静，仿佛一切尽在掌握。
孙元化深吸一口气，脸上挤出笑容：“原来陛下早有万全之策，是本抚多虑了。二位将军远来是客，本抚已在府中备下薄宴，为二位接风洗尘，还望赏脸……”
“多谢巡抚大人美意。”
曹变蛟直接打断了他，抱拳道，
“军务在身，不敢饮酒。陛下有严令，南山营出征期间，将不离营，食不宿外，违令者斩。还请大人海涵。”
说完，他与张家玉再次行了一个南山营军礼，转身便走，毫不拖泥带水。
走出巡抚衙门，翻身上马，在亲兵的护卫下向城外大营驰去。
马蹄声中，张家玉微微侧头，低声道：“蛟子兄，观孙抚台之意，虽有惊惧，却无推诿。陛下所嘱之事，看来他不敢怠慢。”
曹变蛟目光平视前方，脸上依旧没什么表情，只是轻轻“嗯”了一声。
“他是个聪明人。陛下要的东西，他看得清轻重。”
“那……那封信？”张家玉问道。
“不急。”
曹变蛟语气平淡，
“等他果真将船只粮秣如期备妥，大军开拔之前，再给他不迟。此刻给他，显得陛下之恩太过轻易。”
“将军明见！”
府衙内，张可大看着他们离去的背影，忍不住对着孙元化低声嗤笑：“抚台大人，您瞧瞧，这就是京里来的天子门生！连官场最基本的规矩都不懂，果然是两个不知天高地厚的娃娃！还真把自己当回事了！”
孙元化却一言不发，只是定定地看着那两人挺拔的背影消失在府衙门口。
他心中翻起的不是轻视，而是一股彻骨的寒意。
将不离营，食不宿外！
这哪里是不懂官场规矩？
这分明是铁一般的军纪！
是绝对的自信！
更是那位远在京城的皇帝，对其麾下军队深入骨髓的绝对掌控力！
这位陛下，不仅要一支能打的军队，更要一支绝对忠诚、与旧有官僚体系完全切割的私军！
孙元化只觉得后背一阵发凉，对那位心思深不可测的皇帝，敬畏之心更重了三分。
……
夜深。
巡抚衙门后堂，孙元化处理完最后一卷公文，疲惫地揉着眉心。
城外，那五千南山营就像一头沉默的巨兽，即使在夜里，也仿佛能感受到那股压抑的肃杀之气。
长随轻手轻脚地进来，准备伺候他安歇。
就在此时，一名亲信家丁在门外低声禀报，声音透着一丝异样：“老爷，方才打更的发现，门缝底下……被人塞进来一封信。”
孙元化一怔：“什么信？”
家丁快步呈上一个薄薄的信封，上面没有任何署名。
孙元化疑惑地接过，拆开信封，里面只有一张小小的纸条。
借着烛光看去，纸条上只有寥寥数行字，字迹娟秀，却并非汉字，而是一种他极为熟悉的，由拉丁字母组成的密码。
那是教会内部，高级神职人员之间才会使用的暗语！
他的心脏猛地一跳，目光飞速扫向落款——一个清晰的签名：André。
安德烈！
轰！
孙元化如遭雷击，脑中一片空白！
是班安德！那个被皇帝下令通缉，本应在天涯海角逃亡的澳门耶稣会负责人！
他怎么会在这里？！
他怎么敢来登州？！
孙元化拿着信纸的手剧烈地颤抖起来，纸张发出“簌簌”的轻响。
疯子！这个班安德是个彻头彻尾的疯子！
皇帝的南山营就在城外！
天知道那五千人里有多少双锦衣卫的眼睛正盯着自己！
他竟然敢在这个时候，用这种方式联系自己！
他是想死吗？还是想拉着自己一起死？！
孙元化第一反应就是立刻下令，全城戒严，将这个疯子搜出来，绑了交给曹变蛟！这是最稳妥，也是唯一正确的选择！
可是……
他的目光落在书桌一角那本《天主实义》上，他的信仰，他所信奉的主，在内心深处发出了灵魂质问。
班安德神父是主的仆人，此刻他正遭受迫害，如迷途的羔羊，而自己，难道要像彼拉多一样，为了自保而将他交出去吗？
剧烈的痛苦与焦灼在他心中撕扯。
忠君，还是忠于信仰？
良久，孙元化颓然坐倒在椅中，冷汗已经浸湿了内衫。
他闭上眼，脑海中浮现出老师徐光启、挚友汤若望被投入诏狱的场景。
他想搞清楚，澳门到底发生了什么？
耶稣会为何会落到如此田地？
皇帝所说的那些罪状，究竟是真是假？
班安德，又为何冒着必死的风险来找自己？
最终，信仰与探求真相的欲望压倒了恐惧。
他睁开眼，眼中已是一片决然。
他要见见他。
按照信中约定的时间和地点，孙元化换上一身不起眼的便服，在夜色的掩护下，独自一人来到了城南一处早已废弃的小教堂。
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