公元九年七月十二日，亥时三刻，南桂城北门外老榆树下。夜色如墨，稠得化不开，唯有风在枯树枝丫间穿梭，发出鬼哭般的呜咽，那声音像一只被冻住的手在反复刮擦粗糙的树皮表面。老榆树的轮廓已经完全融入了黑暗，只有树干上部一些未落尽的枯枝尖端在微弱的星光中偶尔显现一瞬，又迅速被风压回更深的暗处。零下五十四度的空气已经变成了一层没有厚度的旧膜，贴着一切暴露在外的表面，沿着树皮皲裂的纹理缓慢地渗透，像一根正在被缓慢拉直的旧线，持续地、一次性地吸收着所有残存的温度。风在停滞的间隙中释放出一种细密的、类似磨牙般的嘶嘶声，仿佛霜层正在缓慢地侵蚀更深处的地表，把旧痕的边缘重新压回冻土之中。
演凌依旧靠着那棵老榆树。他后背与树皮之间的接触面已经不再移动了，像是已经被冻在了一起。盐粒撒过的伤口处，传来一阵阵灼烧后的麻木与尖锐交替的刺痛，那种刺痛不是持续的，而是一波波地袭来，像潮水一样反复冲刷着伤口的边缘。每一次刺痛来临时，他的身体都会微微绷紧，又在刺痛退去时重新沉入那道已经被冻结的姿势中。那种痛，奇异地压过了骨折和冻伤的钝痛，让他保持着一种半清醒的、类似冬眠动物的混沌状态。他没有睡着，也无法入睡，只是在极寒与伤痛的夹缝中，用意志力强撑着那一丝微弱的清明。他的眼睛半睁着，视线没有聚焦在任何固定的点上，灰白色的星光在他瞳孔表面缓慢地滑动。
时间在死寂中缓慢爬行。他能感觉到，肩胛处那片被盐渍过的皮肉在最初的剧烈反应后，开始发生着细微而持续的变化。伤口表面的皮肤正在缓慢地收缩，像一层正在干燥的旧泥。创口边缘的皮肉在盐分和低温的共同作用下，正在变得异常干燥、紧绷，像一层粗糙的硬壳正在缓慢地形成。没有预料中的红肿热痛加剧，没有脓液渗出的粘腻感，也没有那股预示着感染的、令人作呕的腐臭。极致的严寒，成了最有效的防腐剂。零下五十四度的低温冻结了细菌繁殖的可能，也将盐分的杀菌效果放大到了极限，就像一层正在缓慢形成的铠甲，正在把那些已经磨损的旧痕重新压回它们的起始位置。伤口边缘的皮肉微微收缩，虽然狰狞，却呈现出一种怪异的洁净。
他尝试着极其轻微地动了一下左腿冻伤的部位。一阵细密如针扎的刺痛传来，不是麻木，是刺痛——细密、尖锐，带着一种灼热的痒意，沿着神经末梢缓慢地扩散开。那刺痛远比麻木更令人欣喜。这说明神经还未完全坏死，血液循环在盐分和寒冷的共同刺激下还没有完全断绝。他的腿还能感觉到疼痛，还能在那道刺痛中重新确认那段接触面仍然在传递着反馈。他活下来了，至少今晚，感染这条死路被强行封死了。
子时，气温似乎又降了几分。风停了片刻，又续上，每一次续上都比前一次更冷一些。演凌的眉毛和睫毛上挂满了厚厚的白霜，每一次呼吸都在那道白霜的表面留下一道新的凝结痕迹，又在新一轮的呼吸中重新凝固成更厚的白霜。他的呼吸形成的气流在他面前形成短暂的白雾，在冷空气中缓慢地旋转，然后散开，融进那层正在缓慢加厚的霜层之中。他像一尊正在与枯树融为一体的雪人，只有胸腔那微不可察的起伏还能证明他还活着。他甚至能清晰地听到自己血液在血管里缓慢流动的声响，粘稠、滞涩，像是正在缓慢凝固的油，却仍在顽强地奔腾。
丑时到寅时，是一天中最黑暗、也是最寒冷的时刻。风停了，但黑暗却在持续地变厚，像一层正在缓慢收缩的旧铁皮，正在把最后一道尚未完全覆盖的间隙也纳入它的覆盖范围之内。演凌的意识开始有些模糊，像是正在缓慢地沉降到一道更深的层面里，身体不自觉地想要蜷缩以减少散热，但断裂的肩胛骨限制了他的动作。他只能尽量将脖颈缩进衣领，用残存的体温温暖那一点点空气，每一次呼吸都会在那道有限的空间中短暂地停留片刻，然后重新散开。伤口的疼痛在极寒中变得迟钝，像是被压薄了一层，但那种从外向里侵蚀的冷感却更加清晰。他能感觉到自己的体温正在缓慢地流失，像一根正在被缓慢拉直的旧线，正在失去它原有的张力。他知道真正的考验不是感染，而是体温的流失。如果他真的睡着了，很可能就再也醒不过来了。
他开始用意念行走。在脑海里，他一遍遍重复着“四绕”和“小五绕”的动作要领，回忆着南桂城墙每一块砖石的纹理，计算着每一个变向的角度和发力点。他的手指在黑暗中微微屈伸，像是在复刻每一次借力的位置。他重新走过那些被他踏过的旧痕，重新确认每一道已经被磨损的痕迹的末端位置，重新测量那些已经被反复压缩的间隙宽度。他在脑中重新走过那些已经被他标记过的节点，在每一道节点处重新确认它的位置和方向，让那段旧痕在他的意识中重新变深、定型。这种近乎自虐的精神活动勉强维持着他的大脑热量和活跃度，让他在那道已经被压缩到极限的清醒中继续保持稳定的呼吸和节奏，不至于彻底冻僵。
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