妥懽帖睦尔默默忍受着这一切。他在广西流放时，曾听闻真金太子推行汉法、安抚百姓的故事，真金太子是忽必烈的长子，当年曾力主改革，减轻赋税，重视儒学，深得百姓爱戴，可惜英年早逝。妥懽帖睦尔还从老仆口中得知，自己的父亲明宗是被文宗和燕帖木儿毒杀的。这些事，他一直记在心里，从未忘记。
白天，他装作懦弱无能的样子，任由燕帖木儿摆布，甚至连朝堂都不敢去；晚上，他则偷偷从旧寺带来的书箱里取出《至元新格》和《风宪宏纲》，在烛火下仔细阅读。《至元新格》是忽必烈时期制定的法典，里面详细记载了元朝的各项制度和法律；《风宪宏纲》则是一部关于监察制度的书籍，记录了如何整顿吏治、惩治腐败。他一边读，一边在心里暗暗发誓：总有一天，要夺回属于自己的权力，完成真金太子未竟的事业，为父亲报仇雪恨。
日子一天天过去，妥懽帖睦尔在偏殿里默默积蓄力量。他利用有限的机会，结识了一些对燕帖木儿不满的大臣，其中便包括燕帖木儿的侄子伯颜。伯颜是个有勇有谋的人，早年曾跟随燕帖木儿南征北战，立下了不少战功，却因燕帖木儿独揽大权，始终无法得到重用，心中早已不满。妥懽帖睦尔看出了他的心思，便主动与他结交，两人时常在偏殿里密谈，商议着如何推翻燕帖木儿的统治。
元统三年正月，燕帖木儿因酒色过度，突然暴毙在府中。消息传来，妥懽帖睦尔心中一阵窃喜，却没有表露出来。太后卜答失里想继续垂帘听政，便召集大臣商议，打算立自己的儿子燕帖古思为帝。可她没想到，妥懽帖睦尔早已暗中联络了伯颜，做好了准备。
伯颜在燕帖木儿死后，迅速接管了他的兵权，成为了朝中最有权势的大臣。他按照妥懽帖睦尔的吩咐，率领军队控制了大都，然后逼迫太后卜答失里交出玉玺，拥立妥懽帖睦尔正式登基，是为元顺帝。登基大典上，顺帝穿着龙袍，站在龙椅前，接受百官朝拜，眼神里满是坚定，他终于成为了元朝的皇帝，终于有机会实现自己的抱负了。
顺帝登基后，任命伯颜为右丞相，让他辅佐自己处理朝政。起初，伯颜还能尽心尽力，帮助顺帝整顿吏治、稳定局势。他严惩了一批贪官污吏，减轻了百姓的赋税，还恢复了科举制度，选拔了一批有才华的汉人官员，元朝的局势渐渐有了好转的迹象。顺帝对伯颜十分信任，甚至将朝中的大小事务都交给了他处理。
可随着权力越来越大，伯颜的野心也渐渐暴露。他开始排斥异己，杀害了许多与自己不和的大臣，甚至连太后卜答失里和她的儿子燕帖古思也没能幸免，他以“谋逆”为由，将太后流放至东安州，将燕帖古思流放至高丽，不久后又派人将他们秘密杀害。除此之外，伯颜还推行“排汉政策”，下令禁止汉人学习蒙古文、拥有兵器，甚至提出“杀尽张、王、刘、李、赵五姓汉人”的荒谬主张。
这道命令一出，天下哗然。江南的汉人百姓愤怒不已，纷纷起来反抗；朝中的汉人官员也联名上书，请求顺帝废除这道命令。顺帝得知后，心中震惊，他想起真金太子“蒙汉一家”的理念，想起自己在广西时，汉人百姓对他的照顾，想起百姓因“排汉政策”流离失所的惨状，终于意识到：伯颜早已成了第二个燕帖木儿，若不除掉他，元朝的江山迟早会毁在他手中。
可伯颜手握兵权，党羽遍布朝野，如何才能除掉他？顺帝陷入了沉思。他想起了伯颜的侄子脱脱，脱脱自幼受汉儒教育，精通经史子集，深知伯颜的政策会引发民变，多次劝说伯颜放弃“排汉”，却被伯颜斥责“忘本”，两人之间的矛盾越来越深。顺帝看出脱脱的不满，便暗中召见他，说出了自己的想法。
“脱脱大人，”顺帝在御书房里来回踱步，语气沉重，“伯颜的倒行逆施，已让天下百姓怨声载道。他杀害太后，排斥异己，还想屠杀汉人，若再放任下去，元朝恐有亡国之危。朕希望你能助朕一臂之力，除掉伯颜，恢复汉法，安抚百姓。”
脱脱跪在地上，心中一阵犹豫。伯颜是他的叔父，自幼对他十分照顾，他不想背叛叔父；可伯颜的政策确实太过残暴，若不阻止，元朝真的会走向灭亡。他沉思片刻，终于抬起头，眼神坚定地说：“陛下放心，臣愿为陛下效死！伯颜虽为臣的叔父，却不顾国家安危，肆意妄为，臣不能因私废公。”
顺帝见脱脱答应，心中大喜，连忙扶起他：“有脱脱大人相助，朕便放心了。你有什么计划，尽管说来，朕全力支持你。”
脱脱站起身，躬身说道：“伯颜素来喜欢狩猎，每年二月都会率领军队前往柳林狩猎，届时他会带走大部分兵力，大都城内空虚。臣打算趁此机会，联合朝中大臣，关闭大都城门，起草罢免伯颜的诏书，然后派人将诏书送往柳林，宣布他的罪状，逼迫他交出兵权。”
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