图帖睦尔接到消息时，正在湖边的书房里看《资治通鉴》。他今年刚满二十七岁，因泰定帝忌惮武宗一脉，被软禁了三年。接到蜡丸的那一刻，他捏着信纸的手微微发抖，眼里却燃起了火焰。他立刻联系了在大都任职的大臣燕帖木儿，燕帖木儿是武宗当年的宿卫，一直忠于武宗一脉。两人通过密信约定，图帖睦尔秘密返回大都，燕帖木儿在大都城内接应。
八月底，图帖睦尔乔装成商人，坐着漕运的船抵达大都。燕帖木儿早已在码头等候，两人连夜进入皇宫，控制了大都的禁军。九月初一，图帖睦尔在大都的大明殿登基称帝，是为元文宗，改元“天历”。消息传到上都，倒剌沙又惊又怒，他再也顾不得隐瞒，在九月初六拥立阿速吉八为帝，史称“天顺帝”，并亲自率领上都的军队，向大都进发。
一场皇位之争，就此爆发。上都的天顺帝与大都的文宗，各自率领军队，在漠南与华北展开激战，史称“天历之变”。战场上，蒙古骑兵的马蹄踏碎了农田里的麦苗，原本肥沃的土地变成了厮杀的战场，百姓流离失所，只能扶老携幼往南方逃，路边饿死的人随处可见。朝堂上，燕帖木儿凭借平叛之功，渐渐掌握了大都的军政大权，他连文宗的旨意都敢驳回，甚至在皇宫里修建了自己的府邸，排场比皇帝还大。
文宗虽占据了大都，却夜夜睡不安稳。他深知自己的皇位名不正言不顺，武宗长子和世?，此时仍在西域流亡，按当年武宗与仁宗“兄终弟及，叔侄相传”的约定，和世?才是正统的皇位继承人。燕帖木儿看出了文宗的顾虑，一天晚上，他揣着一壶酒来到文宗的寝宫，劝道：“陛下，和世?远在西域，这些年连音讯都没有，说不定早就死在外面了。就算他还活着，您把他接回来登基，您这几年的心血岂不是白费了？不如……咱们就当没这个人。”
“不可。”文宗打断他，手里的酒杯重重放在桌上，酒洒了一地，“父亲与伯父当年在草原上盟誓，说好了‘兄终弟及’，仁宗陛下违背了约定，才导致后来的乱象。我若再违背，岂不是要失信于天下？”他当即决定，派使者前往西域，邀请和世?回朝登基。
和世?接到消息时，正率领部众在西域的也儿的石河游牧。他今年三十一岁，自从仁宗违背约定登基后，他就被迫流亡西域，这一待就是十几年。这些年，他靠西域部落的接济过日子，早已厌倦了颠沛流离的生活。得知弟弟邀请自己回去登基，他激动得一夜没睡，第二天一早就收拾行装，带着部众东返。
天历二年正月，和世?在漠北的和林登基，是为元明宗。登基后，他没有立刻前往大都，而是派使者去大都，召文宗前来会面，商议皇位传承之事。文宗接到诏令，心里五味杂陈他既想把皇位还给哥哥，又舍不得这到手的权力。他犹豫了三天，最终还是收拾行装，带着燕帖木儿前往漠北。
可他不知道，一场阴谋早已在暗中酝酿。燕帖木儿一路上都在盘算：和世?在西域多年，身边有自己的亲信，若是他真的坐稳了皇位，肯定会削弱自己的权力，甚至可能杀了自己。他悄悄找文宗的亲信商议，计划在会面时毒杀明宗。文宗一开始不同意，可经不住燕帖木儿的劝说，“陛下，您要是把皇位让出去，明宗会怎么对您？说不定会把您软禁起来，甚至杀了您的妻儿！”文宗看着自己年幼的儿子，终究还是动了心。
会面地点选在了旺兀察都。明宗见到文宗时，老远就下了马，快步走上前，一把拉住他的手，眼里满是激动：“弟弟，这些年辛苦你了！我在西域的时候，天天都想着能早点回来，和你一起治理天下。”他絮絮叨叨地说着自己在西域的经历，丝毫没有察觉文宗眼底的异样，文宗的眼神躲闪，手也在微微发抖。
当晚，燕帖木儿在营地里摆了庆功宴，说是“祝贺明宗陛下登基，祝贺文宗陛下与明宗陛下兄弟团聚”。宴会上，燕帖木儿亲自给明宗斟酒，酒杯里早已掺了剧毒。明宗不疑有他，接过酒杯一饮而尽。没过多久，他就觉得腹痛不止，额头上的汗像黄豆似的往下掉，他指着文宗，想说什么，却只吐出一口鲜血，随后便倒在地上，七窍流血而亡。
看着明宗的尸体，文宗脸色苍白，双腿发软，差点瘫倒在地。燕帖木儿扶住他，在他耳边低声说：“陛下，事已至此，没有回头路了。您要是现在后悔，不仅皇位保不住，您和您的家人都会死。”文宗闭上眼睛，深吸一口气，再睁开眼时，眼里只剩下狠厉：“此事……就当从未发生过。”
三日后，文宗在旺兀察都二次登基，对外宣称明宗“突发恶疾身亡”。可纸终究包不住火，“旺兀察都之变”的流言很快传遍了天下。百姓们私下里议论纷纷，说文宗是“杀兄夺位”，连大都的寺庙里，都有僧人在讲经时暗讽文宗“不仁不义”。
文宗心里有愧，渐渐无心朝政，转而沉迷于文学艺术。他命人在皇宫里修建了“奎章阁”，召集天下文人学士，编纂《经世大典》，想在史书上留下“文治”的名声。他还亲自写诗作画，把自己的年号“天历”嵌在诗里，可每当夜深人静时，他总会梦到明宗浑身是血地站在自己面前，吓得他冷汗直流。
朝堂上的大权，渐渐全落到了燕帖木儿手里。他不仅掌握了兵权，还兼任了中书省右丞相、御史大夫等要职，朝堂上的大小事务，皆由他一人决断。官员任免、赋税征收、军队调动，他一句话比文宗的圣旨还管用。有人弹劾燕帖木儿专权，却被他找了个借口下狱处死，从此再也没人敢反对他。
太庙中，苏婉清的牌位依旧立在真金太子的牌位旁。烛火摇曳，映着牌位上“贞慧皇后苏氏”的字迹，仿佛在无声地见证：这场为了皇权的厮杀，早已让真金一脉坚持的“仁政”初心，变得面目全非；而元朝的命运，也在这场又一场的内乱中，一步步走向深渊。赤斤帖木儿后来被燕帖木儿罢官，回到万安山守着苏婉清的墓，直到去世前，他还在墓碑上刻下“汉法不存，元祚将尽”八个字，像是对这个王朝最后的预言。
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