元成宗铁穆耳登基的第三年，江南的春雨终于洗去了连年灾荒的阴霾。从大都到临安的官道上，流民渐渐少了，曾因饥饿而面黄肌瘦的农人，如今扛着锄头走在田埂上，脚下踩着松软的泥土，眼里映着新绿的秧苗，那是历经旱涝后，土地重新焕发生机的颜色。茶肆里的八仙桌旁，穿粗布短打的商贩放下粗瓷茶碗，声音里带着久违的轻快：“如今赋税轻了，每亩地能多收两斗米，日子总算有盼头了！”
这话顺着春风飘进路过的驿卒耳中，也飘进了大都皇宫的角楼。这是真金太子生前念兹在兹的景象，也是铁穆耳登基后“守成”政策最实在的成果。他继位之初，便罢黜了阿合马余党，减免江南积欠的赋税，又派钦差巡查各地赈灾，硬生生将濒临崩溃的民生拉了回来。可这份来之不易的平静，却在皇宫深处的紫檀殿里，悄然裂开一道缝隙。
议事会已开了近一个时辰，檀香在殿内萦绕，铁穆耳揉着发胀的太阳穴，指节因用力而泛白。户部尚书捧着账册，声音微微发颤：“启禀陛下，江南税银已入库三成，虽有结余，但需预留部分应对夏季可能的江淮水患，此外，西北军饷也需及时拨付……”
话未说完，屏风后突然传来一阵清脆的玉镯碰撞声，皇后卜鲁罕的声音带着不容置疑的威严：“户部尚书此言差矣。漠北各部乃我蒙古根基，去年冬寒，牲畜死伤无数，今年的赏赐若不加倍，岂不让他们寒了心？水患尚未发生，何必过早忧虑？”
铁穆耳皱了皱眉，指腹在御案的龙纹上轻轻摩挲。卜鲁罕出身蒙古弘吉剌部，自他登基后，便时常以“维护蒙古旧制”为由，替娘家人和保守派贵族求赏。此前他念及夫妻情分，也为了稳住蒙古勋贵，多有纵容，可如今国库刚有起色，民生尚未完全恢复，哪有多余银钱挥霍？
“皇后，”铁穆耳的语气平淡，却带着一丝不易察觉的坚持，“漠北去年刚得过赏赐，今年江南刚缓过来，百姓需休养生息，民生为重。赏赐之事，待秋收后再议吧。”
屏风后的卜鲁罕脸色一沉，指尖狠狠掐进掌心，却没再争辩。她清楚铁穆耳的性子，看似温和，实则在朝政上有自己的底线。散会后，卜鲁罕踩着绣着金线的宫靴，快步回到中宫，殿门刚关上，她便厉声吩咐侍女：“立刻去请安西王阿难答，就说本宫有要事相商，让他从侧门进来，不得声张。”
侍女不敢怠慢，匆匆离去。半个时辰后，身着常服的阿难答走进中宫偏殿，他是忽必烈的孙子，常年镇守西北，手握十万兵权，因不满铁穆耳“重汉轻蒙”的政策，与卜鲁罕素来交好。卜鲁罕屏退左右，亲自为他倒了一杯马奶酒，烛火映着她阴狠的侧脸：“安西王可知，如今铁穆耳身子越来越差，昨夜咳了半宿，连太医都束手无策。更重要的是，他无子嗣，这皇位，总不能落到真金其他支脉手里吧？”
阿难答端着酒杯的手顿了顿，眼神闪烁不定。他觊觎皇位已久，可铁穆耳虽无子嗣，真金一脉还有其他后人，若贸然行动，恐遭天下非议。“皇后的意思是……”他放下酒杯，声音压得极低。
卜鲁罕将一枚虎符碎片推到阿难答面前，青铜的碎片上还残留着淡淡的朱砂印记：“这是京畿卫戍军的调兵符，我费了好大劲才拿到一半，另一半在铁穆耳的寝殿暗格里。你只需在外造势，声称铁穆耳病重，欲传位于你，再率军向大都靠拢；我在宫内策应，待你兵临城下，便设法拿到另一半虎符，打开城门。届时，你登基为帝，我做太后，共享这江山，如何？”
阿难答盯着虎符碎片，指腹反复摩挲着上面的纹路。他知道这是一场豪赌，赢了便能坐拥天下，输了便是满门抄斩。沉默片刻，他猛地仰头饮尽杯中酒，将虎符碎片揣进怀里：“好，我信皇后一次。三日之内，我便以‘护驾’为名，率军东进。”
他们不知道，这番对话，被窗外廊柱后的一个小宫女听了去。这宫女名叫翠儿，是朵颜安排在中宫的眼线，自从真金太子去世，朵颜便剪去长发，卸下钗环，不再过问情爱之事，一心辅佐铁穆耳，暗中盯着保守派贵族的动向。当晚，翠儿趁着夜色，悄悄溜出中宫，将听到的内容一字不落地告诉了朵颜。
朵颜听完，脸色骤变，当即拿着翠儿的证词，匆匆赶往铁穆耳的寝殿。彼时铁穆耳正因咳疾卧病在床，脸色苍白如纸，连呼吸都带着沉重的喘息。听闻卜鲁罕与阿难答的密谋，他气得浑身发抖，猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，侍女递来的锦帕上，竟染了点点血丝。
朵颜连忙扶着他的后背，轻声劝道：“陛下息怒，如今不是动气的时候。阿难答手握西北重兵，卜鲁罕在宫内经营多年，若硬拼，恐伤及陛下安危。”
“那怎么办？”铁穆耳喘着气，眼神里满是绝望，“我无子嗣，难道真要让这江山落入逆贼手中，辜负父皇的托付？”
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