大中祥符元年（公元1008年）的冬天，高阳关的北风跟刀子似的，刮在人脸上生疼。杨延昭穿着厚重的铠甲，站在城楼上巡查，哈出的白气刚飘到眼前就冻成了小冰晶。他望着远处边境线的方向，心里跟揣了块冰疙瘩——探马刚送来消息，辽圣宗的二十万大军已经在幽州集结，粮草堆得像小山，看这架势，开春后肯定要跟高阳关死磕。
“将军，天儿太冷了，您先回帐喝碗热汤吧？”周信裹着棉袄，手里端着个粗瓷碗，碗里的姜汤还冒着热气，“刚让伙房煮的，加了红糖，驱寒。”
杨延昭接过碗，喝了一口，姜汤的热流顺着喉咙滑下去，才算暖了点身子。“周信，城里的粮草还够撑多久？新征的士兵训练得怎么样了？”
周信叹了口气：“粮草勉强够撑到开春，要是辽军拖到夏天，咱们就得喝西北风了。新征的士兵大多是百姓，没怎么练过武，也就王小二那小子机灵，学射箭学得快，昨天还射中了靶心呢。”
提到王小二，杨延昭嘴角微微上扬。那小子才十六岁，却比同龄人机灵得多，每天天不亮就起来练箭，胳膊练肿了也不喊疼，眼里那股报仇的狠劲，倒让他想起了年轻时的自己。
“让伙房多给士兵们做点热乎的，训练强度别太大，先把身子骨养结实了。”杨延昭叮嘱道，“另外，再派几队探马，密切监视辽军的动向，有任何情况立刻禀报。”
周信刚领命要走，王超就急匆匆跑了过来，脸色比外面的北风还难看：“将军，不好了！汴梁传来消息，陛下要去汾阴祭祀后土，还要修玉清昭应宫，让各地官员再凑一笔钱！”
杨延昭手里的碗“哐当”一声掉在地上，姜汤洒了一地，很快就结了冰。“什么？！”他几乎不敢相信自己的耳朵，“泰山封禅刚花光了国库，现在又要去汾阴祭祀，还要修宫殿？他知不知道边境的情况有多危急？士兵们的军饷都快发不出来了！”
王超递过赵恒的圣旨，声音压低了些：“将军，张大人在奏折里劝过陛下，可陛下不听，还说‘祭祀天地能保大宋平安’，让各地必须按时凑齐钱财，不然就革职查办。”
杨延昭接过圣旨，上面的字迹工整华丽，内容却看得他心头冒火。他捏着圣旨，指节都泛了白：“平安？靠祭祀就能换来平安？当年爹和弟弟在陈家谷战死的时候，怎么不见天地显灵？！”
这话刚说出口，他就后悔了——毕竟是当朝天子，这话要是传出去，就是大逆不道。周信连忙四处看了看，见没人，才松了口气：“将军，慎言！现在不是说这话的时候，咱们得想办法，不能让士兵们寒了心。”
杨延昭深吸一口气，压下心头的怒火：“你说得对。这样，你去把我私藏的那些银子拿出来，先给士兵们发一半军饷，剩下的留着买粮草。另外，我再写一封奏折，恳请陛下暂缓祭祀和修宫殿，把钱财用在边境防务上。”
可他心里清楚，这封奏折大概率是石沉大海。赵恒自从泰山封禅后，就迷上了这些祭祀活动，听不进任何劝谏。
果然，半个月后，汴梁传来消息——赵恒不仅没同意杨延昭的请求，还在奏折里批评他“不懂君臣之道，妄议朝政”，让他专心守好高阳关，别管其他事。
杨延昭拿着回信，坐在帐里沉默了半天。周信进来的时候，见他脸色不好，也不敢多问，只是递过一份军报：“将军，辽军开始往边境运攻城器械了，看样子，开春后真的要动手了。”
杨延昭点点头，站起身：“走，去看看新做的‘轰天雷’。”
城外的作坊里，工匠们正在忙着做“轰天雷”。这次的“轰天雷”比上次在莫州用的更大，里面除了火药和碎石，还加了铁钉，杀伤力更强。有个老工匠见杨延昭来了，连忙迎上来：“将军，您看这新做的‘轰天雷’，要是扔到辽军堆里，保管能炸得他们哭爹喊娘！”
杨延昭拿起一个“轰天雷”，掂量了掂量，满意地点点头：“做得好！告诉兄弟们，多做些，越快越好，开春后就靠它们了。”
老工匠拍着胸脯保证：“将军放心！我们每天两班倒，肯定能赶在辽军来之前做好！”
日子一天天过去，转眼就到了大中祥符二年（公元1009年）春天。边境的积雪刚化，辽圣宗就率领二十万辽军，浩浩荡荡地朝着高阳关杀来。辽军的旗帜在风中飘扬，马蹄声震得地面都在发抖，远远望去，就像一片黑色的潮水，朝着高阳关涌来。
杨延昭站在城楼上，看着越来越近的辽军，高声喊道：“兄弟们！辽军来了！咱们身后就是大宋的土地，就是咱们的爹娘妻儿！今天，咱们就算拼了性命，也要守住高阳关，不让辽军前进一步！”
城墙上的宋军士兵们齐声呐喊：“守住高阳关！不让辽军前进一步！”
呐喊声震耳欲聋，连辽军的马蹄声都被压下去了几分。辽圣宗勒住战马，看着城楼上士气高昂的宋军，心里有些意外——他以为大宋国库空虚，士兵们肯定士气低落，没想到居然这么有斗志。
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