颐和园的夏，浓得化不开。昆明湖的水面亮得刺眼，反射着午后近乎凝固的炽热阳光，直晃得人头晕目眩。空气沉重得如同浸透了水，一丝风也无，岸边那些垂柳，平日里最是婀娜，此刻也蔫头耷脑，纹丝不动地悬着，绿得发乌的枝条沉沉垂向水面。雕梁画栋的长廊深处，宫人们屏息垂手，肃立在浓重的阴影里，汗水沿着鬓角悄悄滑落，洇湿了衣领，却无人敢动分毫。这座耗费巨资、专为“颐养冲和”而建的皇家园林，此刻却弥漫着一种令人窒息的死寂，像暴风雨来临前那短暂的、令人心胆俱裂的宁静。
乐寿堂那扇厚重的殿门紧闭着，将外面世界的闷热与光亮尽数隔绝。殿内光线幽暗，唯有几缕阳光艰难地穿过高窗上糊着的明黄窗纱，斜斜地投射下来，照亮了空气中无声浮动的微尘。空气里弥漫着龙涎香沉郁却有些滞涩的气息，混合着一种难以言喻的陈旧味道，那是权势与岁月共同发酵的气息。
光绪皇帝跪在冰凉的金砖地面上，距离那紫檀木雕凤纹宝座尚有数尺之遥。他穿着一身石青色的常服袍，在这幽暗里显得格外单薄。汗水早已浸透了他的内衫，紧紧贴在背上，带来一阵阵湿冷的粘腻感。他低垂着头，视线死死盯着面前金砖上繁复的云纹图案，仿佛要将它们刻进眼底。每一次呼吸都带着不易察觉的颤抖，牵动着肩背细微地起伏。他甚至不敢抬眼去看那宝座的方向，只觉那方寸之地散发出的无形威压，如同千斤巨石，沉沉地压在他的脊梁上，令他喘不过气，几乎要匍匐下去。
“祖宗之法！”一个冰冷、带着金石摩擦般质感的女声陡然劈开了殿内的死寂，每一个字都像淬了冰的钢针，狠狠扎在光绪的心上，“历二百余年，乃我大清立国之根基，安邦定国之圭臬！岂容尔等妄动？！”
慈禧太后端坐于宝座之上，纹丝不动。她并未穿着朝服，一身深紫色团寿纹常服衬得她面色在幽暗中更显一种玉石的冷硬。手中捻动着一串翡翠念珠，动作缓慢而稳定，颗颗翠珠碰撞，发出极其细微的、规律的“嗒…嗒…”声，在这针落可闻的殿内，却显得格外惊心，如同催命的鼓点，一下下敲在光绪紧绷的神经上。她那锐利如鹰隼的目光穿透昏暗，牢牢钉在下方跪着的身影上，那目光里没有一丝属于母亲的温度，只有审视、愠怒，以及深不见底的掌控欲。
光绪的身体剧烈地抖了一下，仿佛被无形的鞭子狠狠抽中。他下意识地想要辩解，嘴唇嗫嚅了几下，却只发出一点含糊的、不成调的气音，像被扼住了喉咙的幼鸟。喉结艰难地上下滚动，吞咽着那份巨大的恐惧和屈辱。
“康有为、梁启超……”太后的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的轻蔑与切齿的恨意，“两个不知天高地厚的狂悖书生！读了几天洋鬼子的歪书，便自以为得了济世良方？毫无根基，毫无历练，更无半分敬畏之心！任用此等轻浮孟浪之徒，行此等倒行逆施、祸乱朝纲之举！你是嫌这江山坐得太安稳了么？”那串念珠在她指间猛地一顿，发出“咔”的一声脆响，仿佛某种不祥的预兆。
光绪的头垂得更低了，额角一滴冷汗终于承受不住重负，“啪嗒”一声砸落在金砖上，晕开一小片深色的水渍。他感到一股寒意从脚底瞬间窜遍全身，四肢百骸都僵硬冰冷。康梁是他亲手拔擢的“新党”领袖，是他推行变法维新的股肱臂膀。此刻太后的每一句斥责，每一个字眼，都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上，更烙在他那本就摇摇欲坠的皇帝尊严之上。
“什么裁撤冗员？什么废八股兴学堂？什么设议院？”太后的声音如同冰雹，密集而沉重地砸落，“他们可曾想过，这裁撤的，都是朝廷的股肱！是跟随列祖列宗、随哀家一同从刀山血海里滚过来的老臣！这废掉的，是多少满洲勋贵子弟安身立命、光耀门楣的青云之路！这要设的议院，是要把列祖列宗披荆斩棘打下的江山，拱手让给那些只会摇唇鼓舌的汉人书生去指手画脚吗？嗯？！”
每一个反问都像一把重锤，狠狠夯击着光绪的心防。他感到胸口一阵阵窒闷的疼痛，指甲深深掐进了掌心，带来一丝尖锐的刺痛，才勉强维持着跪姿没有瘫软下去。他知道，太后口中那些“老臣”、“勋贵”，正是盘踞在帝国肌体上最庞大、最顽固的既得利益集团，是他们变法图强路上最坚硬的礁石。康梁的急进策略，确实如利刃般直接捅向了这个马蜂窝。
“看看他们做的好事！”太后猛地一拍身旁的紫檀炕几，几上那只成窑五彩盖碗“哐啷”一声跳了起来，茶水泼洒出来，在深色的几面上蜿蜒流淌。“才几日？六部堂官、詹事府、通政司…多少衙门被他们搅得乌烟瘴气，人心惶惶！弹劾的折子雪片一样飞到哀家这里！那些老臣勋贵们，哪个不是指着哀家的鼻子哭诉，说皇上被小人蒙蔽，要断送大清的江山社稷？！”她的胸膛微微起伏，眼中寒光四射，“你听听！听听这满朝的怨愤之声！这都是你任用的好臣子捅出来的篓子！”
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