清晨的第一缕阳光穿过窗棂时，林乔已经醒了。她躺在御膳房宫女宿舍的硬板床上，盯着头顶青灰色的帐幔，仍有些恍惚。三天前那场选拔，太师的召见，陆寻的暗示...一切都发生得太快。
"林姑娘，该起了。"一个小宫女轻轻敲门，"今日是您第一日进御膳房当值。"
林乔应了一声，迅速穿戴整齐。宫女送来的是一套崭新的御厨服饰——浅青色短打配白色围裙，腰间系一条深蓝色绸带。她将陆寻送的刀具小心地裹在布包里，揣入怀中。
走出宿舍，清晨的皇宫笼罩在薄雾中，远处的宫殿飞檐若隐若现，宛如仙境。一位年长的宫女已在门外等候。
"我是春桃，负责带您熟悉御膳房。"宫女行了一礼，"请随我来。"
穿过几重宫门，空气中的香料味渐渐浓郁。春桃边走边介绍："御膳房分五大处：荤局、素局、点心局、饭局和膳档房。新来的通常从素局开始..."
林乔认真记着，但当她们转过最后一道回廊，眼前的景象却让她脚步一顿——十几名穿着各局服饰的御厨和学徒整齐地站在院中，而站在最前面的，是一位面容严肃、鬓角斑白的老者。
"那是御膳房总管，高公公。"春桃小声提醒，"快过去见礼。"
林乔刚走到院中，就感到数十道目光齐刷刷射向自己。有好奇的，有审视的，还有几道明显带着敌意的。
"这就是新来的女御厨？"
"听说她做的那道假熊掌连太师都赞不绝口..."
"哼，不过是运气好罢了。女人能有什么真本事？"
窃窃私语声不断传入耳中，林乔面不改色，径直走到高公公面前，规规矩矩地行了一个大礼。
"起来吧。"高公公的声音尖细而冷淡，"林乔，虽然你是选拔出来的，但御膳房有御膳房的规矩。在这里，资历和实力同样重要。"
"民女明白。"林乔恭敬地回答。
高公公眯起眼睛打量她："鉴于你初来乍到，就先到膳档房帮忙吧。那里负责记录菜单和食材进出，正好让你熟悉熟悉御膳房的运作。"
林乔敏锐地注意到周围几个御厨交换了一个意味深长的眼神。春桃的脸色也变了变，但很快恢复平静。
"谢高公公。"林乔不动声色地应下。
散会后，春桃急匆匆地拉着林乔走向一处偏僻的回廊。
"林姑娘，您被刁难了。"春桃压低声音，"膳档房名义上是记录处，实际上就是个打杂的地方，连灶台都没有。被分到那里的人，通常再也回不到正经厨位了。"
林乔握紧了怀中的刀具："为什么高公公要这样对我？"
"御膳房派系复杂。"春桃左右看了看，确定没人才继续道，"高公公是刘一刀的师兄，而刘一刀..."
"与林御厨有仇。"林乔接上她的话，心中了然。
春桃惊讶地看着她："您知道？"
"略知一二。"林乔没有多解释，"那么，我现在该怎么做？"
"先忍耐。"春桃叹了口气，"陆大人今早被皇上召去议事了，要过几日才回。等他回来，或许能帮您说话。"
林乔点点头，跟着春桃向膳档房走去。一路上，她注意到有几个小太监鬼鬼祟祟地跟在后面，见她回头就假装在做别的事。
膳档房位于御膳房最角落的一个小院，与其说是厨房，不如说是个仓库。里面堆满了账册和食材样品，只有一个小灶台，看起来已经很久没用过了。
"这是近三个月的菜单记录。"一个干瘦的老太监指着墙边一排册子，"你的任务是核对每日食材消耗与菜单是否匹配，发现问题就记录下来。"
林乔翻了翻那些册子，上面密密麻麻记满了各种食材的名称和数量，看得人眼花缭乱。
"还有，"老太监补充道，"库房需要整理，有些陈年旧物要清理出来。这活就交给你了。"
春桃想说什么，被林乔轻轻按住手："我知道了，这就开始工作。"
等老太监走后，春桃急得直跺脚："这分明是为难人！那些账册根本不需要专人核对，库房更是堆了十年没动过的杂物！"
"没关系。"林乔反而笑了，"这样反而好。"
"好？"
"没人打扰，正好可以熟悉御膳房的运作。"林乔指了指那些账册，"而且通过这些记录，我能知道皇上和后宫各位主子的口味偏好。至于库房..."她眼中闪过一道光，"说不定能发现什么有趣的东西。"
春桃将信将疑，但看林乔胸有成竹的样子，也不再多说，只叮嘱有事就找她，便匆匆离去忙自己的工作了。
接下来的三天，林乔白天埋头于账册和库房，晚上回到宿舍就研读从主厨那里得来的《百味杂记》。账册确实如她所料，透露了许多宝贵信息：皇上偏爱清淡的江南菜，太后喜欢酥烂入味的口感，而年轻的贵妃则钟情辛辣刺激的川味。
库房的整理工作进展缓慢。那是个昏暗潮湿的地下室，堆满了各种陈旧厨具和发霉的食材样品。第三天下午，当林乔搬开一摞破旧的蒸笼时，发现后面藏着一个落满灰尘的小木箱。
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