话说越大夫文种，承蒙吴王夫差答应越国求和，回来向越王汇报说：“吴王已经班师回朝了。他派大夫王孙雄随我一同到此，催促大王起程前往吴国，太宰伯嚭率领军队驻扎在江边，专门等候大王过江。” 越王勾践听后，不禁双眼流下泪水。文种劝慰道：“五月的期限马上就到了！大王应该尽快回去，处理好国内事务，不必沉浸在这无益的悲伤之中。” 越王这才止住泪水。
越王回到越国都城，看到街市依旧如往常一般，可曾经的青壮年却所剩无几，心中满是惭愧之色。他把王孙雄安排在馆驿中，自己则着手收拾库藏的宝物，装上车辆。又在国内挑选了三百三十名女子，其中三百人准备送给吴王，三十人送给太宰。此时还没有确定出发的日子，王孙雄却连连催促。勾践流着泪对群臣说：“我继承了先人的基业，一直兢兢业业，不敢有丝毫懈怠与荒废。可如今在夫椒一战大败，竟落到国亡家破的境地，要跋涉千里去做吴国的俘虏。这一去，恐怕只有去的日子，没有回来的日子了！” 群臣听了，无不伤心落泪。
文种上前进言说：“从前商汤曾被囚禁在夏台，周文王也曾被拘禁在羑里，但他们最终都成就了王业；齐桓公曾逃奔到莒国，晋文公曾逃奔到翟国，后来也都成就了霸业。艰难困苦的处境，是上天用来造就王者和霸主的契机。大王若能顺应天意，自然会有复兴的时机，何必过度悲伤，从而损伤自己的意志呢？” 勾践于是当天祭祀宗庙，王孙雄提前一天出发，勾践与夫人随后启程，群臣都送到浙江边上。范蠡在固陵备好船只，迎接越王，还在水边设宴为越王饯行。
文种在越王面前举起酒杯，祝福道：“皇天保佑，先沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤！臣请献上肉干，敬您两杯酒。” 勾践仰天叹息，举杯落泪，默默无言。
范蠡进言说：“我听说‘居处不幽深的人志向不广阔，形体不忧愁的人思虑不深远。’古代的圣贤，都遭遇过艰难困厄，蒙受不被赦免的耻辱，难道只有大王您如此吗？” 勾践说：“从前尧任用舜和禹，天下得以大治，即便有洪水，也没有给百姓带来灾害。如今我将离开越国前往吴国，把国家托付给各位大夫，大夫们用什么来慰藉我的期望呢？”
范蠡对同僚们说：“我听说‘君主忧愁臣子就感到耻辱，君主受辱臣子就应该赴死。’如今主上有离开国家的忧愁，有前往吴国称臣的耻辱，以我们浙东的众多士人，难道就没有一两个豪杰之士，能与主上分担忧愁耻辱吗？” 于是，诸位大夫齐声说道：“我们谁不是臣子？一切听从大王的命令！”
勾践说：“各位大夫若不抛弃我，就请各自说说你们的志向：谁愿意跟随我共赴患难？谁能够留下来守护国家？” 文种说：“在国家的四境之内，处理百姓的事务，我范蠡不如文种大夫；但与国君周旋应对，随机应变，文种大夫不如我。” 范蠡接着说：“文种大夫对自己的能力有清晰的认识，主公把国事托付给他，他能够使国家耕战充足，百姓和睦亲近。至于辅佐危难中的君主，忍受屈辱，前往吴国又必定能返回，与君主一起复仇，我范蠡不敢推辞。”
于是，诸位大夫依次自述志向。太宰苦成说：“发布国君的命令，彰显国君的德行，处理繁杂的事务，让百姓知晓各自的本分，这是我的职责。” 行人曳庸说：“与诸侯沟通交往，排解纷争，消除疑虑，出使不辱使命，回朝不遭责怪，这是我的职责。” 司直皓进说：“国君若有过错，敢于劝谏，决断疑难，秉持正直之心不屈服，不偏袒亲戚，这是我的职责。” 司马诸稽郢说：“面对敌人布置阵势，指挥士兵作战，奋勇向前不退缩，哪怕流血牺牲，这是我的职责。” 司农皋如说：“亲自安抚百姓，悼念死者，慰问病人，饮食不追求奢华，储备粮食，新陈更替，这是我的职责。” 太史计倪说：“观测天地的变化，记录阴阳的历数，看到福兆能知晓吉祥，发现妖异能预知灾祸，这是我的职责。”
勾践说：“我虽将前往吴国，成为吴国的阶下囚，但各位大夫心怀德行，身怀才能，各自施展所长，来保卫国家，我还有什么可担忧的呢！” 于是，勾践留下诸位大夫守护国家，只带着范蠡一同前往吴国。君臣在江口分别，无不痛哭流涕。勾践仰天长叹道：“死亡，是人们所畏惧的，可我听到死亡，心中却毫无恐惧。” 说完，便登上船径直离去。送行的人都在江岸下哭拜，越王始终没有回头。有诗为证：“斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回；今日一樽沙际别，但时重见渡江来？”
越夫人靠着船舷哭泣，看到乌鹊在江渚上啄食小虾，飞来飞去，十分闲适，于是哭着唱起歌来：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！” 越王听到夫人的怨歌，心中悲痛万分，但还是强颜欢笑，安慰夫人说：“我如同鸟儿，翅膀已经完备，高飞的日子总会到来，又有什么可担忧的呢！”
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