越王进入吴国境内后，先派范蠡到吴山去拜见太宰伯嚭，又献上金帛和女子。伯嚭问道：“文大夫为什么没来？” 范蠡回答：“他要为我们国君守护国家，不能一同前来。” 伯嚭便跟随范蠡来见越王，越王对他的庇护之恩深表感谢。伯嚭全力承担起照顾越王的责任，还承诺会帮助越王返回越国，越王的心这才稍微安定下来。
伯嚭带领军队押送越王，来到吴都，带他进宫去见吴王。勾践袒露上身，伏在台阶下，夫人也跟随其后。范蠡将宝物和女子的清单呈献给吴王。越王再次叩首说：“东海的役臣勾践，不自量力，在边境得罪了大王。大王赦免了我的重罪，让我能够侍奉左右，承蒙大王厚恩，得以保全性命，我感激不尽！勾践谨叩首顿首。” 夫差说：“我若念及先君的仇恨，你今天就没有活路了！” 勾践又叩首说：“我确实罪该万死，只求大王可怜我！”
此时伍子胥在一旁，目光如燃烧的火焰，声音如雷霆般响亮，进言说：“飞鸟在青云之上，人们尚且想要弯弓射下它，何况如今它就聚集在庭院附近呢？勾践为人机警阴险，如今就像釜中的鱼，性命掌握在厨师手中，所以才用谄媚的言辞和讨好的神色，来求得免除刑罚。一旦他稍有得志，就如同放虎归山，纵鲸入海，再也无法控制了！” 夫差说：“我听说诛杀投降和归服的人，灾祸会殃及三代。我并非是爱护越国而不诛杀勾践，只是担心会受到上天的谴责罢了！” 太宰伯嚭说：“伍子胥只明白一时的计策，却不懂得安国的道理。大王所说的，才是仁者之言啊！” 伍子胥见吴王听信伯嚭的谗言，不采纳自己的劝谏，气愤地退了下去。
夫差接受了越国贡献的财物，让王孙雄在阖闾墓旁修筑了一间石室，把勾践夫妇贬到里面，脱去他们的衣冠，让他们蓬头垢面，穿着破旧的衣服，去做养马的活儿。伯嚭私下给他们送食物，才让他们不至于挨饿。吴王每次驾车出游，勾践都拿着马鞭子，步行在车前，吴国人都指着他说：“这就是越王！” 勾践只能低头不语。有诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨；魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
勾践在石室中待了两个月，范蠡朝夕陪伴在他身边，寸步不离。忽然有一天，夫差召见勾践入宫觐见，勾践跪在前面，范蠡站在后面。夫差对范蠡说：“我听说‘明智的女子不会嫁给破亡的家庭，贤能的人不会在即将灭绝的国家做官。’如今勾践无道，越国即将灭亡，你们君臣都沦为奴仆，被囚禁在一个房间里，难道不觉得卑微吗？我想赦免你的罪过，如果你能改过自新，离开越国归附吴国，我一定会重用你。摆脱忧患，获取富贵，你意下如何？”
当时越王伏地流泪，生怕范蠡会听从吴王的话归附吴国。只见范蠡叩首回答说：“我听说‘亡国的臣子，不敢谈论政事；败军的将领，不敢谈论勇气。’我在越国没有做到忠诚守信，不能辅佐越王行善，以致得罪了大王。幸好大王没有立即诛杀我们，让我们君臣能够保全性命，入宫能打扫庭院，出宫能供人驱使，我就满足了。哪里还敢奢望富贵呢？” 夫差说：“你既然不改变自己的志向，那就仍回石室去吧。” 范蠡说：“谨遵君命。” 夫差起身，走进宫中。勾践与范蠡快步回到石室。
越王穿着犊鼻裤，戴着樵头帽，劈柴锉草养马。夫人穿着没有边饰的衣裳，披着左边开襟的短袄，打水、清除粪便、打扫卫生。范蠡则捡拾柴薪烧火做饭，他们都面容憔悴。夫差时常派人去窥探，看到他们君臣努力劳作，丝毫没有怨恨的神色，整夜也没有忧愁叹息的声音，因此认为他们没有思乡的念头，便不再把他们放在心上。
一天，夫差登上姑苏台，远远望见越王及夫人端坐在马粪旁边，范蠡拿着鞭子站在左边，君臣之礼依旧存在，夫妇之仪也都完备。夫差回头对太宰伯嚭说：“那越王不过是小国的君主，范蠡也只是一介之士，虽然身处困境，却不失君臣之礼，我心中十分敬重他们。” 伯嚭回答说：“他们不仅可敬，也很可怜。” 夫差说：“正如太宰所言，我实在不忍心看下去。倘若他们能悔过自新，是否可以赦免他们呢？” 伯嚭回答说：“我听说‘没有德行不会得到回报。’大王以圣王之心，怜悯穷困之士，对越国施加恩惠，越国难道不会有丰厚的回报吗？希望大王下定决心。” 夫差说：“那就让太史选择吉日，赦免越王回国吧。”
伯嚭秘密派家人在五更时到石室，把这个好消息告诉了勾践。勾践十分高兴，将此事告诉范蠡。范蠡说：“请让我为大王占卜一下。今日是戊寅日，在卯时听到这个消息，戊日象征囚禁，而卯又克制戊。卦辞说：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’虽然有好消息，却不值得高兴。” 勾践听了，喜悦顿时变成了忧愁。
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