“纵非藩属，马打蓝较我大明，也不过萤烛之于皓月！”
吴墨卿年轻气盛，忍不住插言道，
“以我舰队火炮之利，便是强占了三川口，他又能如何？何必对其如此……谦抑！”
他将“低声下气”几个字咽了回去，但意思明显。
李国助云淡风轻地道：
“咱们来南洋建宣慰司是为了保护华民，又怎能恃强凌弱，给华民惹恨招灾呢？”
“南洋宣慰司虽是选在无主之地，毕竟有可能威胁到人家附庸国的财政和贡赋，所以咱们态度谦卑一点也是理所应当。”
“不管怎么说，人家苏丹也只是坐在宝座上接见本使，又没有让本使给他下跪磕头。”
“何况卡普阿斯河上游八百里内都是无主之地，纵然有些土着部落也非马打蓝附庸，扩张的空间还很多，十年之内真没必要去侵占苏卡达纳和兰达克王国的土地。”
周延璟和吴墨卿听着，脸上的不忿渐渐褪去，取而代之的是深思。
周延璟缓缓吁出一口气，拱手道：“大人深谋远虑、胸襟宽广，是下官迂腐了。”
吴墨卿也低头道：“恕小人鲁莽，只见眼前强弱，未见长久利害。”
“无妨。”
李国助摆摆手，
“各司其职，各有所思，本是常情。周主事谨守礼制，是尽本职；墨卿锐意进取，亦非坏事。”
“只是凡事须知，在这远离中土的南洋，有时‘势’与‘实利’，比表面的‘礼’与‘名分’更为紧要。”
周延璟点了点头，又道：
“下官还有一事不解，大人此番南下，为何过文莱、苏禄而不入？”
“这两国至今仍为大明藩属，国内华社规模都不小，岂有不收编之理？”
李国助答道：
“文莱、苏禄，既为藩属，华人处境相对安稳，可容后缓图。”
“当务之急，是那些已脱离朝贡或关系未定、华人权益更需庇护的地方，如万丹、马打蓝、马辰、望加锡等。”
“此乃雪中送炭与锦上添花之别。”
他顿了顿，声音微沉，
“况且，待我返程之时，还打算往马尼拉一行，正可顺路去访问文莱、苏禄。”
“马尼拉？”周延璟讶然。
“嗯，”李国助点头，“西班牙人苛待吕宋华人，由来已久。若能接引部分华民移居南洋宣慰司，既是救人于水火，也是为建设西婆罗洲吸纳资金和人力。”
周延璟闻言，肃然起敬，长揖道：“大人不仅谋略深远，更怀仁恕之心，下官敬佩。”
刘香感慨：“少东家深谋远虑、宅心仁厚，老船主后继有人啊！”
苏珊娜和李华梅清澈的眼中星光点点，看李国助的眼神都充满了崇拜。
一旁的陈福生与王兴祖听到此处，亦是感慨万千。
“大人处处为南洋华人计长远，实乃我辈之福。”陈福生叹道，“今上任命大人为南洋宣慰使，也可谓知人善任，圣明烛照。”
王兴祖用力点头，望着李国助的侧影，眼中满是钦佩与追随之意。
陈福生与王兴祖随使团离开三宝垄，是应李国助之邀。
他要借助陈福生遍布南洋主要港埠的华商人脉网络，为使团穿针引线，打通关节。
至于王兴祖，除了做通译外，也打算待此番巡访结束后，去南洋宣慰司的造船厂学造西式帆船。
李国助老脸一红，连忙望向一直静听众人讨论的杨昆：“杨先生，依你之见，我等离开爪哇，下一程当往何处？”
杨昆似乎早有准备，不假思索地回答：“回大人，在下以为，当往马辰苏丹国。”
李国助点了点头，问道：“马辰苏丹国的现状如何？”
“马辰位于婆罗洲东南，是往东离三宝垄最近的强大王国。”
杨昆侃侃而谈，
“其正值苏丹穆斯坦·比拉在位中期，国势堪称鼎盛。”
“其国以胡椒贸易为命脉，是南洋香料网络中的重要一环，财力雄厚。”
“目前与荷兰东印度公司已有接触，但关系微妙，荷兰人欲压低胡椒收购价，垄断贸易，而马辰则竭力维持其独立定价与多元贸易渠道，双方存有潜在矛盾。”
“此等情势，于我既有交涉空间，亦有合作基础。”
李国助沉吟：“马辰政局如何？”
“苏丹乾纲独断。”
杨昆答道，
“其下分封王子、贵族治理地方，首都目前在穆阿拉·坦邦岸。”
“与北面的文莱、东面的望加锡保持独立或联盟，与正在巴达维亚用兵的马打蓝暂时无大冲突。”
“其眼下的战略重心，是保住胡椒利益，应对荷兰人的商业压力。”
李国助又问：“那边我华人情况如何？”
杨昆对此更是熟悉：“马辰华人，主要聚居港口及胡椒产区，人数约在一千五百至两千之间，比三宝垄略少。”
他特意看了一眼陈福生，“但他们在胡椒贸易中地位关键，几乎是产地通往中国市场的唯一桥梁，故颇受苏丹倚重，享有一定自治之权，与宫廷关系尚可。”
“大人，马辰那边的华人，在下倒也认得一些。”
陈福生此时接口道，
“我常往那边贩卖丝绸，收购胡椒，承蒙他们看得起，也算那边的侨领之一；”
“马辰华人公馆的话事人是黄延宗，广东梅县人士，在马辰港口拥有大型仓库和贸易商行，与荷兰人有频繁商业往来，同时也为马辰苏丹提供财政支持，换取在特定地区的胡椒收购垄断权。”
李国助听罢，手指在船舷上轻轻敲击，沉思片刻。
一个国力正盛、关注贸易利益、与荷兰有潜在矛盾、且华人社区虽规模不大但居于贸易关键节点的苏丹国……
这确实是拓展宣慰司影响、争取更多南洋华人支持的合适目标。
“好，”他作出决断，“那下一站，便是马辰。杨先生，烦请你与陈馆主，多与我讲讲马辰苏丹宫廷的具体人物与可能交涉的要点。”
“遵命。”杨昆与陈福生齐声应道。
李国助又看向周延璟与吴墨卿：“也请二位，开始斟酌与马辰交涉的可能条款框架，仍以护侨、通商、互利为先。”
“是，大人。”
命令传下，舰队调整航向，向着东北方，婆罗洲那绵长而郁郁葱葱的海岸线驶去。
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