“雅罗斯拉夫·伊里奇！”费奥多尔的声音透过扩音器，在风雪中扭曲变形，“你妻子卡捷琳娜·谢尔盖耶夫娜，因灵魂纯净、根系优良，已被选为新圣树！她的奉献，将滋养白桦镇的繁荣！”他猛地挥手。
人群如潮水般分开。雅罗斯拉夫发出一声不似人声的嘶吼——卡捷琳娜被粗麻绳绑在“权力之根”基座旁一根新立的白桦树桩上。她的身体已大半木质化，光滑的褐色树皮覆盖了四肢和躯干，仅剩头颅和右肩还残留着人类的轮廓。她裸露的肩膀上，细密的褐色根须正从毛孔中钻出，贪婪地扎入脚下冻土。更恐怖的是，她完好的左眼瞳孔中，年轮旋转的速度快得令人眩晕，而右眼却是一片浑浊的木白色。她似乎认出了雅罗斯拉夫，完好的嘴唇艰难地翕动，却只发出枯枝摩擦的“沙沙”声，一缕带着松脂味的白气从她口中逸出。
“不……！”雅罗斯拉夫发狂般冲向人群。几个面无表情、瞳孔旋转着年轮的镇民轻易地将他按倒在地。粗粝的雪粒混着木屑灌进他的口鼻。他挣扎着抬头，正对上柳德米拉·彼得罗芙娜的眼睛。她不知何时出现在木台旁，手中捧着一个木盘，盘上放着那把祭祀匕首和一卷浸透暗褐色液体的桦树皮。她俯视着雅罗斯拉夫，声音冰冷如铁：“知识需要框架，思想需要根系。你导师的‘批判’毒害了年轮，现在，轮到你了，伊里奇先生。你的容器，将刻上最完美的箴言——‘为人民服务’。”
雅罗斯拉夫被粗暴地拖到广场中央。那里不知何时矗立起一块粗糙的祭坛，表面刻着四个巨大而扭曲的斯拉夫文字，在火把照耀下如同凝固的血：“学而优则仕”。冰冷的石头紧贴着他单薄的衬衫。费奥多尔镇长肥胖的手按在他胸口，力大无穷。柳德米拉缓步上前，祭祀匕首在火光下划出一道森冷的弧线。刀尖刺破雅罗斯拉夫肋下的皮肤，没有预想中的剧痛，而是一种深入骨髓的、树木被强行劈开的酸麻与冰冷。他低头，看见刀尖正沿着肋骨的走向，缓慢而精准地雕刻。每一次刮削，都带下细小的肉屑和木丝，伤口深处渗出的不是鲜血，而是粘稠的、带着松香的琥珀色汁液。皮肤下，褐色的木纹正以肉眼可见的速度蔓延，如同蛛网，覆盖他挣扎的肌肉，冻结他奔涌的血液。剧痛消失了，取而代之的是一种可怕的、沉重的麻木，仿佛整个身体正在变成一块浸透寒气的朽木。
“看啊！”费奥多尔镇长狂喜地高喊，声音在雪夜里炸开，“根须接纳了他！年轮认可了他！”
雅罗斯拉夫艰难地转动眼球。广场边缘，那棵刚刚“扎根”的白桦树在火光中轻轻摇曳。卡捷琳娜完全木质化的身体在树干中若隐若现，新生的枝条柔软地垂落，带着一种诡异的温柔，轻轻拂过费奥多尔镇长那张因狂喜而扭曲、木纹纵横的脸颊。镇长发出满足的叹息，仿佛承受着圣洁的抚摸。雅罗斯拉夫突然明白了这循环的真相——卡捷琳娜不是第一个，也不会是最后一个。白桦镇就是一座活着的祭坛，每一代流入的“新鲜血液”和思想，最终都被这贪婪的“根”咀嚼、消化，转化为维持其扭曲生命的养分，凝固成广场上供人瞻仰的、没有灵魂的浮雕。空气中弥漫的，从来就不是雪后的清新，而是永恒不散的、新鲜木屑混合着松脂与腐朽的甜腥气息。
匕首在他肋骨上刻下的最后一道笔画完成时，一种奇异的平静淹没了雅罗斯拉夫。沉重的眼皮缓缓垂下，最后映入眼帘的，是广场上所有木雕——包括那些刚从地下室抬出来的、列宁和沙皇的雕像——同时张开了没有嘴唇的木嘴。无数个干涩、沙哑、如同枯枝在寒风中互相刮擦的声音，汇聚成一股冰冷洪流，直接钻进他正在木质化的颅骨深处：
“知识分子的价值，在于被权力需要。”
当5月的暖阳终于艰难地融化了白桦镇广场上最后一片积雪时，游客们被导游柳德米拉·彼得罗芙娜引到了“权力之根”木雕旁。她裹着厚实的貂皮披肩，脸色红润，瞳孔深处年轮的痕迹已淡得几乎看不见。她指向木雕基座旁一尊新立的雕像，声音甜美清晰：
“请看，尊敬的客人们！这是我们白桦镇第247位荣誉居民，雅罗斯拉夫·谢尔盖耶维奇·伊里奇。他曾是圣彼得堡的大学者，但最终，他领悟了真理——知识分子真正的使命，不是孤高的批判，而是将思想的根须，深深扎进服务人民的沃土之中！”她指向雕像：雅罗斯拉夫的面容在木纹中凝固，表情是诡异的混合体——眉头紧锁着生前的痛苦，嘴角却向上弯起一个僵硬的、满足的弧度。他的右手高举着一本已完全木质化的书，书页的纹路清晰如生；而左手，却紧紧攥着一柄象征权力的、雕刻繁复的权杖，杖头深深嵌入他木质的掌心。
游客们啧啧称奇，掏出相机。一个戴眼镜的年轻男人挤到前排，好奇地伸手想摸摸雕像的底座。柳德米拉微笑着拦住他：“小心，先生！荣耀是神圣的，需要保持距离。”她的目光扫过年轻人胸前的名牌——“伊戈尔·维克托罗维奇，新任中学历史教师”。年轻人腼腆地笑了笑，推了推眼镜，阳光落在他白皙的手腕上。柳德米拉的眼神在他袖口不经意露出的一小片皮肤上停留了一瞬——那皮肤下，一丝极淡的、几乎难以察觉的褐色木纹，正悄然隐没。
当游客的喧闹声渐渐远去，柳德米拉独自回到图书馆幽暗的地下室。煤油灯亮起，光晕照亮了角落。一尊新的木雕坯子静静立在那里，湿润的松木气息弥漫在空气中。柳德米拉枯瘦的手指抚过那尚未雕琢的面部轮廓，指尖沾上细小的木屑。她轻轻哼起一支古老的、调子阴郁的斯拉夫摇篮曲。地下室四周，历代知识分子的木雕在阴影中沉默矗立，底座上“忠诚”、“服从”的铭文在灯影里微微反光。它们空洞的眼窝深处，年轮在寂静中，无声地、永无止境地旋转。
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