三人穿过一片扭曲的灌木丛，郭孝儒的伤口又开始渗血。前方雾气越来越浓，几乎看不清一丈外的景象。徐宁突然停下脚步，从腰间取出一只青铜铃铛。
"闭气！"她低喝一声，摇响铃铛。
清脆的铃声在雾中荡开，周围的雾气竟像活物般退散，露出一条蜿蜒的小径。小径尽头，一棵参天古榕的轮廓渐渐清晰——树干粗得需要十人合抱，气根如垂落的帘幕，在风中轻轻摆动。
"这就是..."刘棠的声音有些发抖。
"千年瘴榕。"徐宁收起铃铛，"南瘴的命脉所在。"
郭孝儒突然按住胸口，那里的伤疤传来一阵灼烧般的疼痛。他低头看去，发现绷带下透出诡异的青光，是那枚青玉碎片在发光！
三人小心翼翼地靠近古榕。树根处盘踞着厚厚的苔藓，隐约可见几个新挖的土坑。空气中弥漫着腐烂与某种香料混合的古怪气味。
"有人来过。"刘棠蹲下身，从土坑边缘捡起一片碎布，"是官服的料子。"
徐宁的脸色变得异常难看。她绕着树干走了一圈，突然在某处停下，拨开一丛气根："你们看！"
树干上刻着一个与祭坛上相同的血莲图案，只是这朵莲花的莲心处镶嵌着一块漆黑的石头，正缓缓渗出暗红色的液体。
"是血髓石..."徐宁的声音带着恐惧，"传说中能吸食生灵精魄的邪物。"
郭孝儒胸前的青光突然大盛。他痛苦地弯下腰，青玉碎片竟自行破开绷带，飞向那块黑石。两者相撞的瞬间，爆发出一阵刺目的光芒。
光芒散去后，黑石表面出现了蛛网般的裂纹。树干上的血莲图案也开始褪色，取而代之的是十七个模糊的人形阴影，在树皮上若隐若现。
"这是..."刘棠瞪大眼睛。
"被囚禁的魂魄。"徐宁颤抖着伸手触碰树干，"主簿大人他们..."
古榕突然剧烈摇晃起来，气根如鞭子般抽打地面。一个低沉的声音从树干内部传来，像是无数人同时在呻吟：
"解...开..."
郭孝儒踉跄着上前，将手掌贴在树干上。刹那间，无数画面涌入他的脑海。
七年前的黑夜，一队黑衣人将十七具尸体分别埋在南瘴各处；主簿被铁链锁在榕树下，眼睁睁看着弟子们被杀害；一个戴着青铜面具的人将黑石嵌入树干，念诵着古怪的咒语...
"是镇守使！"郭孝儒猛地抽回手，"当年的南瘴镇守使！"
徐宁突然从药囊中掏出一把骨刀："没时间了，必须取出血髓石！"
她刚要动手，地面突然裂开，无数树根如触手般缠住三人的脚踝。刘棠的短刀砍在树根上，却只留下一道浅痕。
"没用的！"徐宁挣扎着喊道，"这些根须已经与怨气同化！"
千钧一发之际，一道人影从雾中冲出，是徐荣！他浑身是血，手中握着一支燃烧的青色火把。火焰所过之处，树根纷纷退缩。
"哥！"徐宁惊呼。
徐荣没有回答，只是将火把插在树干前，然后跪倒在地，从怀中取出那方已经完全变成黑色的青莲帕子。
"以血为引..."他的声音沙哑得不似人声，"以魂为祭..."
帕子落在火把上，青色火焰瞬间暴涨，将整棵古榕包裹。树干上的十七道人影渐渐清晰，最后化作一缕缕青烟，消散在火光中。
随着一声震耳欲聋的爆裂声，血髓石终于从树干上脱落。徐荣接住下落的黑石，在掌心捏得粉碎。
"结束了..."他喃喃道，然后重重倒在地上。
郭孝儒和刘棠冲上前，发现徐荣的皮肤上布满了诡异的纹路——正是那十七个学子的名字。
"他用自己的身体..."徐宁哭着检查哥哥的脉搏，"承载了所有怨气。"
远处传来嘈杂的人声，隐约可见火把的光亮。刘棠握紧短刀："是官兵！"
徐宁擦干眼泪，迅速从药囊中取出三粒药丸："服下这个，能掩盖气息。我们必须立刻离开南瘴！"
郭孝儒背起昏迷的徐荣，最后看了一眼燃烧的古榕。树干上，血莲的图案已经完全消失，取而代之的是一朵新生的青色花苞。
"南瘴会好起来的。"徐宁轻声说，"主簿大人他们...终于自由了。"
三人借着雾气的掩护，悄悄向北方撤去。身后，南瘴的天空渐渐泛起鱼肚白，新的一天即将到来。
三人刚穿过最后一道山坳，前方突然传来整齐的马蹄声。郭孝儒背着昏迷的徐荣，踉跄着停下脚步。晨雾中，一队黑甲骑兵如鬼魅般浮现，为首的将领手持丈二长枪，枪尖挑着一面绣着温字的猩红战旗。
"是温家军！"刘棠的短刀已经出鞘。
骑兵迅速散开，将三人团团围住。为首的将领摘下铁盔，温婉如山水画。
"步兵都尉肖姚。"他声音如沐春风，"奉温将军之命，接应诸位。"
徐宁警惕地挡在哥哥身前："我们凭什么信你？"
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