正月十八，阴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股潮湿的冷气扑面而来，带着隐隐的土腥味。要下雪了。
他站在窗前活动了下筋骨，昨晚那消息还在心里压着。那三家的人又动了，这回是冲着王老根去的。虽然王老根没理他们，但谁知道下次会是什么招？
洗漱完，周文彬已经在等着了。见叶明出来，连忙迎上来。
“大人早。”周文彬道，“今天去走访几家大商户，下官都安排好了。”
叶明点点头，跟着周文彬出门。
街上比昨天阴沉些，行人脚步匆匆，都赶着在下雪前办完事。卖菜的挑着担子快走，卖包子的老汉收着摊子，几个孩子被大人拽着往家跑。
第一家是绸缎庄，掌柜的姓马，五十来岁，胖乎乎的，满脸和气。见周文彬和叶明来，连忙迎进去。
“叶大人，周大人，快请坐。来人，上茶。”
叶明坐下，四下打量。铺子不小，摆满了各色绸缎，有苏杭的，有本地的，还有几匹看着像洋货。伙计们进进出出，忙着招呼客人。
“马掌柜，生意不错啊。”叶明道。
马掌柜笑道：“托大人的福，还凑合。”
叶明问起新税制的事，马掌柜连连点头：“好，好。草民举双手赞成。以前那些规矩，乱七八糟的，交多少税全看商会那些人高兴。现在好了，按规矩来，谁也别想多拿。”
叶明看他说话时眼神闪烁，心里有数。这人嘴上说好，心里未必。
从绸缎庄出来，周文彬低声道：“大人，这个马掌柜，跟京城陆家有点来往。他儿子在陆家的一处铺子里当账房。”
叶明点点头。果然。
第二家是粮铺，掌柜的姓孙，六十来岁，瘦高个，话不多。听叶明说起新税制，他沉默了一会儿，才开口。
“叶大人，草民就问一句。以后交税，能不能少点折腾？以前那些差役，三天两头来，今天查账，明天对账，后天又说账不对。草民这把老骨头，实在折腾不起了。”
叶明道：“孙掌柜放心，以后账目统一了，一年查一次就行。平时不来打扰。”
孙掌柜眼睛一亮，连连道谢。
第三家是杂货店，掌柜的是个三十来岁的妇人，姓李，丈夫前年去世了，一个人撑着铺子。她听了新税制的事，眼眶红了。
“叶大人，草民一个女人家，撑这个铺子不容易。以前那些差役，见草民是寡妇，可着劲欺负。每年交的税，比别人多出好几成。要是不给，就说草民的货来路不正。草民……”
叶明心里一酸，道：“李掌柜放心，以后不会了。新税制一视同仁，该交多少就多少。谁再欺负你，你来告状，我替你撑腰。”
李掌柜跪下就要磕头，叶明连忙扶起。
从杂货店出来，天更阴了。零零星星的雪花飘下来，落在脸上凉丝丝的。
周文彬叹道：“大人，像李掌柜这样的人，保定城里多的是。以前那些官员，把她们当成了摇钱树。”
叶明点点头：“所以税制改革，必须搞。”
下午，叶明回到住处，李武迎上来，低声道：“大人，周怀仁又派人来了。”
叶明心里一动，进了屋。还是那个姓王的探子，见叶明来，连忙行礼。
“大人，苏州那边有新消息。”探子压低声音，“那三家的人，找上了公会里的一个人。”
叶明心里一紧：“谁？”
“姓孙，是个做刺绣辅料的。他铺子小，这两年生意不好，欠了些债。那三家的人找到他，说要帮他还债，让他……”
“让他干什么？”
“让他诬陷您，说您在苏州时，收过他的贿赂。”探子道，“还让他写了一份‘供词’，按了手印。”
叶明脑子飞快转着。姓孙的，做刺绣辅料的……他想起那个人了。在苏州时见过几次，瘦瘦小小的，话不多，人还算老实。没想到会被那三家的人盯上。
“王老根那边呢？”
“王老根没事。他儿子天天守着他，不许外人接近。”探子道，“但那个姓孙的，已经被那三家的人控制了。陈老板他们想救人，但找不到地方。”
叶明沉默片刻，道：“回去告诉周怀仁，让他想办法找到姓孙的藏身之处。找到后别轻举妄动，先盯着，等我回去再说。”
探子应了，匆匆离去。
叶明站在窗前，望着窗外越下越大的雪，心里沉甸甸的。
那三家的人，这是要玩大的了。先动王老根，没成，又动姓孙的。一环扣一环，就是要挖他的根基。
但他不能乱。保定的事还没完，不能半途而废。
晚上，周文彬过来，见他脸色不好，关切道：“大人，出什么事了？”
叶明把苏州的事简单说了。周文彬听完，沉吟片刻，道：“大人，下官有句话，不知当讲不当讲。”
叶明道：“周通判请说。”
周文彬道：“那些人既然动了手，就不会只动一个人。大人得做好准备，他们可能还会动别的人。比如……公会的那些骨干，或者跟您走得近的商户。”
叶明点点头：“我知道。但眼下保定的事要紧，不能半途而废。”
周文彬看着他，忽然道：“大人，下官在保定这些年，见过不少官员。有贪的，有庸的，有混日子的。但像您这样，为老百姓办事的，头一回见。”
叶明愣了一下，道：“周通判过奖了。”
周文彬摇摇头：“不是过奖。大人，您放心，保定这边，下官一定尽力配合。苏州那边的事，您也别太担心。邪不压正，那些人蹦跶不了多久。”
叶明心里一暖，点点头。
夜里，雪还在下。叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
走访了三家商户，有支持的，有观望的，有受欺负的。苏州那边，那三家的人动了姓孙的，让他诬陷自己。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，雪越下越大，把整个保定城都染成了白色。
明天，还有更多事要做。
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