正月十七,晴。
叶明醒来时,窗外已经大亮了。他躺在床上愣了一会儿,才想起这是在保定府衙的客房里。昨晚跟周文彬聊到深夜,睡下时已经过了子时。
起身推开窗,冷空气扑面而来,让他打了个激灵。院子不大,但收拾得干净,几株腊梅正开着,香气若有若无。远处的街上传来隐隐的叫卖声,保定城已经醒了。
洗漱完,周文彬已经等在门外了。见叶明出来,连忙拱手:“大人早。下官让人备了早饭,咱们边吃边聊。”
叶明点点头,跟着周文彬来到前厅。早饭简单,热粥、包子、几碟小菜。两人坐下,边吃边说话。
“周通判,今天去见商户,都约好了吗?”叶明问。
周文彬道:“约好了。下官让人通知了保定城里的十几家大商户,还有几十家小商户的代表。辰时三刻,在府衙旁边的茶楼见面。”
叶明点点头。保定商户的反应,他得亲眼看看。
吃完饭,两人换了身便服,往茶楼去。茶楼在府衙旁边,是座两层的木楼,挂着“聚贤楼”的匾额。门口已经停了几辆马车,还有几个穿着体面的人站在门口说话。
见周文彬来,那些人连忙迎上来。领头的是个五十来岁的中年人,穿着绸衫,留着短须,看着精明干练。
“周大人,您来了。”那人拱手,“这位就是京城来的叶大人吧?久仰久仰。”
周文彬介绍:“这位是保定绸缎商会的会长,姓刘,叫刘明远。刘老板在保定做了三十年绸缎生意,德高望重。”
叶明拱手:“刘老板好。”
刘明远连忙还礼,又引着叶明往茶楼里走。上了二楼,一个大房间里已经坐满了人,三四十号,有的穿着体面,有的穿着朴素,见叶明进来,都站起来。
叶明扫了一眼,心里有数。这些就是保定的商户了,有大有小,有富有的,有一般的。他走到上首,转身对众人拱手。
“诸位老板,在下叶明,商务司郎中。今日冒昧相邀,是想跟诸位商量一件事。”
众人安静下来,都看着他。
叶明继续道:“朝廷想在保定搞个试点,推行新税制。简单说,就是以后商税按规矩收,该多少就多少,不多收,也不少收。账目公开,谁都能查。商户们按规矩交税,官府按规矩办事,谁也不吃亏。”
话音刚落,下面就有人议论起来。刘明远站出来,道:“叶大人,草民斗胆问一句,这新税制,跟以前的有什么不同?”
叶明道:“以前收税,是包给商会。商会定多少,商户交多少。这里面水分大,中间盘剥多。新税制是官府直接收,按营业额算,税率固定,谁也别想多拿一分。”
又有人问:“那以前欠的税呢?要不要补?”
叶明道:“以前的事,既往不咎。从今年开始,按新规矩来。”
众人眼睛都亮了。有人小声嘀咕:“这倒不错。”
但也有担心的。一个中年商户站出来,道:“叶大人,草民听说,新税制要查账目。咱们这些做小买卖的,账目乱得很,哪经得起查?”
叶明笑了:“这位老板,账目乱不要紧。咱们慢慢整,一步一步来。商务司会派人来帮忙,教你们怎么记账。以后账目清楚了,你自己心里也有数,对不对?”
那商户愣了一下,点点头:“那倒是。”
刘明远又问:“叶大人,这试点,要搞多久?”
叶明道:“先搞一年。效果好,就在全国推广。效果不好,咱们再商量改进。总之,不会让你们吃亏。”
众人又议论起来。这回声音大了些,但听着都是正向的。
叶明看着这些商户,心里有数。他们不是反对改革,是怕吃亏。只要让他们看到好处,自然会支持。
聊了一个时辰,众人散去。刘明远留下,单独跟叶明说话。
“叶大人,您今天这番话,说得实在。”刘明远道,“草民在保定做了三十年生意,头一回见到官员跟商户这么说话的。”
叶明笑道:“刘老板,以后这样的官员会越来越多。咱们慢慢来。”
刘明远点点头,又道:“叶大人,有句话不知当讲不当讲。”
叶明道:“刘老板请说。”
刘明远压低声音:“保定城里,有些商户跟京城的世家有来往。他们表面上不说,背地里未必支持。您得多留个心眼。”
叶明心里一凛,点点头:“多谢刘老板提醒。”
从茶楼出来,已经是中午了。周文彬陪着叶明回了府衙,两人在书房里继续商量。
“周通判,商户们的反应,你怎么看?”叶明问。
周文彬道:“大部分是支持的。少数几个,脸上看不出什么,但心里怎么想,难说。”
叶明点点头:“刘明远提醒我,有些商户跟京城的世家有来往。这些人,得多盯着点。”
周文彬应了。
下午,叶明在周文彬的陪同下,走访了几家商户。有一家绸缎庄,一家粮铺,一家杂货店。掌柜的都挺热情,说起新税制,都表示欢迎。
傍晚时分,叶明回到住处。李武迎上来,低声道:“大人,周怀仁派人来了。”
叶明心里一动:“人呢?”
李武道:“在外面等着。”
叶明出去,见一个精干的年轻人站在廊下,见叶明来,连忙行礼。是周怀仁手下的一个探子,姓王。
“大人,苏州那边有消息。”王姓探子压低声音,“那三家的人,又动了。这回是找上了王老根,想让他翻供,说您当时逼他诬陷沈百万。”
叶明冷笑:“王老根怎么说?”
“王老根没理他们,还把来的人打出去了。”探子道,“但那几家的人放话,说不会善罢甘休。”
叶明点点头:“知道了。回去告诉周怀仁,让他继续盯着。有消息及时报信。”
探子应了,消失在暮色里。
叶明站在院子里,望着渐渐暗下来的天色,心里沉甸甸的。
那三家的人,果然不死心。
但不管怎样,保定的试点,必须搞下去。
夜里,叶明坐在灯下,把今天的事记下来。
见了保定商户,大部分支持。刘明远提醒有人跟世家有来往。苏州那边,那三家又动了,王老根没理他们。
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