林墨将“青丝坊”的照片冲洗出来时，相纸边缘竟泛着一层淡淡的青灰。老城区的晨光透过照相馆的玻璃窗，落在照片里碎裂的镜面上，仿佛还能看到无数影子消散的余痕。他摩挲着照片，指尖传来一丝凉意——自药铺和理发店的事后，他总觉得老城区的每一条巷弄都藏着未散的阴气，而那些看似寻常的店铺，或许都在践行着某种“分离”的邪术。
这种预感在半个月后应验了。
那天，林墨为了拍摄一组“老城区烟火气”的照片，钻进了最偏僻的西巷。巷口的梧桐树枝繁叶茂，遮得阳光都透不进来，青石板路缝隙里长满了青苔，踩上去滑腻腻的。走了约莫百米，一股浓郁的肉香突然飘了过来，混合着八角、桂皮的香气，勾得人胃里直泛酸水。
香气的源头是一间挂着“福来小吃铺”木匾的店面。铺子不大，只有三间平房，门口支着一口黑漆漆的大铁锅，锅里咕嘟咕嘟煮着什么，热气腾腾地往上冒。门旁贴着张红纸写的招聘启事，墨迹鲜红得有些刺眼：“招帮厨一名，要求：不尝后厨的肉、不看腌菜缸里的东西、午夜后不进冷藏室。月薪五万，管三餐，住后厨隔间。”
林墨的脚步顿住了。月薪五万、管吃管住，这样的待遇在老城区堪称天价，可那三条规则却和药铺、理发店如出一辙，透着说不出的诡异。更让他在意的是，小吃铺里坐满了食客，却异常安静，只有筷子碰碗的轻响和咀嚼声，每个人都低着头，狼吞虎咽地吃着碗里的卤肉，脸上带着一种近乎痴迷的满足感。
“小伙子，要不要进来尝尝？”一个洪亮的声音从柜台后传来。
林墨抬头，看到一个穿白褂子的中年男人，满脸横肉，下巴上留着一撮山羊胡，眼神却很锐利，像是能看透人心。男人腰间系着一条油腻的黑围裙，手上拿着一把菜刀，刀刃上还沾着血丝。
“我叫王魁，这家店的老板。”男人咧嘴一笑，露出两颗泛黄的门牙，“我家的卤肉，老城区独一份，吃过的都说好。”
林墨犹豫了一下，还是走了进去。他想拍下这诡异的场景，却发现相机突然失灵了，镜头里一片漆黑，无论怎么按快门都没反应。“店里信号不好，相机用不了。”王魁像是看穿了他的心思，随手递过来一碗卤肉，“先尝尝，不收你钱。”
碗里的卤肉色泽红亮，肥瘦相间，散发着诱人的香气。林墨拿起筷子，刚要碰到肉块，却突然想起招聘启事中的第一条“不尝后厨的肉”。他下意识地缩回手，笑道：“不了，我刚吃过饭。”
王魁的眼神沉了一下，没再勉强，转身走进了后厨。林墨趁机打量起店内的环境：墙壁上贴着几张褪色的年画，画里的娃娃笑容僵硬，眼睛却直勾勾地盯着餐桌；每张桌子底下都放着一个黑色的陶罐，罐口用红布封着，隐约能闻到一股腥气；后厨的门虚掩着，里面传来“咚咚”的切菜声，还有一种奇怪的“滋滋”声，像是肉在油里煎烤。
这时，一个年轻女孩从后厨走了出来，面色苍白，眼下带着浓重的青黑，像是很久没睡过觉。她端着一盘卤肉，脚步虚浮地走到邻桌，放下盘子时，手腕上露出一道狰狞的疤痕。林墨认出，她就是招聘启事的应聘者——前几天他在巷口见过，当时她还背着行李，眼神里满是对高薪的渴望。
“小心点，别洒了。”王魁的声音从后厨传来，带着一丝不耐烦。
女孩吓得一哆嗦，连忙点头，转身快步走回后厨。林墨注意到，她走路时双腿有些僵硬，像是被人操控的木偶。
接下来的几天，林墨每天都会来西巷蹲守。他发现，福来小吃铺的生意异常火爆，从早到晚都有食客排队，而且来的大多是面色憔悴、眼神空洞的人，他们像是被卤肉的香气吸引，来了就再也不想走。更诡异的是，那个年轻女孩再也没有出来过，只有王魁一个人在后厨忙碌，偶尔会有一个穿黑衣服的老太太从里屋出来收钱，老太太脸上没有任何表情，眼神浑浊，像是失明了一样。
林墨意识到，这个女孩恐怕已经出事了。他想起药铺的学徒和理发店的影子，心中升起一股寒意——王魁的“分离”之术，恐怕和“味道”有关。
为了查明真相，林墨决定应聘帮厨。当他告诉王魁自己愿意遵守三条规则时，王魁的眼睛亮了一下，立刻答应了下来，还带着他去看了后厨的隔间：“你就住这儿，日常帮我切菜、洗碗、打扫卫生，后厨的肉你只管处理，别尝就行。”
隔间很小，只有一张木板床和一个破旧的衣柜，墙壁上渗着水珠，散发着一股霉味。林墨放下行李，心中暗暗盘算：他必须尽快找到证据，揭穿王魁的阴谋。
第一天上班，林墨的工作是切菜。后厨里摆满了各种蔬菜，却唯独没有看到任何肉类的来源。王魁每次都是从冷藏室里拿出已经处理好的肉块，让他切成小块，然后放进大铁锅里卤制。那些肉块色泽暗红，纹理怪异，不像是猪牛羊肉，而且散发着一种若有若无的腥气，和他平时闻到的肉味截然不同。
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