漕运司巡江。
这四个字像四块烧红的烙铁，烫在他的意识里。
江风从破损的舱壁缝隙钻进来，带着子夜特有的寒意，吹得那盏油灯火苗疯狂摇曳，将卫渊紧握腰牌的影子投在斑驳舱壁上，扭曲变形，如同蛰伏的巨兽。
他回到这艘藏匿于河湾芦苇丛深处的破旧货船，已有小半个时辰。
腰间草草重新包扎的伤口依旧火辣辣地疼，但比起肉体上的痛楚，手中这块冰凉、坚硬、沉甸甸的铁牌，更让他心头发沉。
他将腰牌凑到油灯下，几乎贴到了火焰边缘，贪婪地审视着每一个细节。
铁牌入手冰凉，分量十足，绝非寻常铁匠铺能打制的质地。
边缘因长期摩挲而光滑，但棱角依旧分明，显示出制式的严谨。
正面阳刻的“漕运司巡江”五字是标准的馆阁体，工整而透着官衙特有的冷硬。
背面则刻着一行更小的编号：地字柒佰叁拾肆。
做工精良，编号清晰，规制与他记忆中朝廷各衙门凭信的样式完全吻合。
伪造？
耗费如此代价伪造一块腰牌，只为在一个江边小镇追捕两个看似无关紧要的“行商”？
代价与目的完全不成比例。
是真的。
这个结论比江水更冷，瞬间浸透了他的四肢百骸。
这意味着，追捕他的网络，远比他之前预估的任何地方势力、政敌私兵、甚至某些见不得光的江湖力量都要庞大、正式、且深入骨髓。
这不是几张撒在暗处的网，而是朝廷正式编制的暴力机构，至少是一部分，已经被染指，调转矛头，对准了他这个卫国公世子。
“嗬……”
一声压抑的抽气从旁边传来。
卫渊猛地回神，转头看向草席。
陈盛在服下胡老大冒险从镇上另一处偏僻药铺偷买（或者说，用高价从一个贪婪药贩子手里换）来的几味草药后，高热似乎退下去一丝，恢复了些微意识。
他正挣扎着试图撑起上半身，浑浊的目光死死盯着卫渊手中的铁牌，惨白的脸上浮现出一种混合了震惊与恍然的神情。
“世子……那牌子……”陈盛的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都带着血沫子的粘稠感，“给……给我看看……”
卫渊挪过去，将腰牌放在陈盛颤抖的手边。
陈盛的手指触碰到冰冷的铁牌，像是被烫到般缩了一下，又固执地覆上去，指尖用力到发白。
他反复摩挲着那几个字，尤其是背面的编号，涣散的眼神一点点凝聚起骇人的亮光。
“不会错……”他喃喃道，嘴唇哆嗦着，“去年……不，是前年秋末，漕运总督刘大人上了一道密折，奏请……奏请于漕运各紧要码头、关隘，增设‘巡江’一职，专司稽查夹带私货，尤其是……尤其是盐铁军械。”
他喘了几口粗气，每一次呼吸都带着胸腔里不祥的杂音。
“折子递到兵部和户部合议。户部那边，王侍郎第一个跳出来反对，说增设衙门、编练人手，靡费甚巨，且漕运自有旧章，贸然更迭恐生事端。兵部……咳咳……兵部几位侍郎也态度暧昧，只说需从长计议，边关军务吃紧，不宜于腹心之地大动干戈……”
陈盛的目光变得锐利，即便是在重伤虚弱中，那属于老兵的本能仍在。
“当时只当是部阁之间的寻常扯皮，争权夺利。如今看来……”他猛地抬头看向卫渊，“这‘巡江’的腰牌都造出来了，编号都到了七百多！折子是被驳回了，可这人，这牌子，却活生生出现在这里！刘总督……他竟敢绕过朝廷，私设官署，编练巡查？！”
卫渊的心彻底沉到了谷底。
陈盛的回忆，像一块拼图，严丝合缝地嵌进了眼前的困局。
“不是私设。”卫渊的声音干涩，“是有人不希望这条‘巡江’的章程通过明路，因为走明路，就要见光，要记录在案，要受各部监督。他们要的，恰恰是这种‘名不正言不顺’，却又拿着朝廷凭信的‘影子巡江’。这样，既能动用官方的力量行事，事后又能推得一干二净，甚至倒打一耙，说是刘总督或某些人的擅权之举。”
他站起身，在狭窄的舱室内踱步，腰间的伤口随着动作隐隐作痛，却让他思维更加冰冷清晰。
那封被破译的密信，字句重新在他脑海里翻腾：
“……货已验，质佳，可抵三万石……”
“……腊月初七，老地方交割……”
“……北府军械，照旧例，三层润色……”
“货”……
如果这“货”不是指丝绸、茶叶、瓷器，甚至不是指私盐呢？
如果它指的是粮食，是铁料，是打造好的军械，甚至是……活生生的“人手”呢？
“三万石”这个数量，如果是粮食，足够支撑一支数万人的军队不短的时间；如果是铁料，能武装起何等规模的军队？
如果是军械成品……
而“北府军械”——北府军是拱卫京畿、直隶朝廷的核心精锐之一，其军械库的制式装备，管控之严，远超边军。
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