第二天一早，叶明一个人出了客栈。
他在街口的早点摊上买了一个刚出炉的芝麻烧饼，边走边吃。烧饼烫手，他在两只手之间倒换了几次，掰开来，一股白汽从饼芯里冒出来，带着麦粉被火烤过之后的焦甜味。街上的人还不多，几个上早工的泥瓦匠蹲在墙根底下喝粥，粥碗边上搁着咸菜疙瘩，黑乎乎的一团，咬一口粥啃一口菜，腮帮子一鼓一鼓的。
周文彬在信里提到的那个姓刘的商人，名叫刘秉正，在济南府西门内开着一家山货行，字号叫“刘记”。叶明沿路问了两回，拐进西门大街，远远就看见了那块招牌。招牌是木头的，漆皮还算新，黑底金字，挂在门楣上，不算气派，但收拾得干净利落。
山货行刚开门。一个伙计正蹲在门口扫地，扫帚划过石板路面，发出沙沙的声响。叶明走到门口，那伙计抬起头，把扫帚靠在门框上，上下打量了他一眼：“客官要买什么？咱们这儿有木耳、蘑菇、核桃、栗子，还有今年新收的花椒，颗颗饱满，麻劲儿足。”
叶明说：“我找刘掌柜。”
伙计又打量了他一眼，大概是觉得这人既不像来做生意的客商，也不像是衙门里的人，犹豫了一下，才扭头朝铺子里面喊了一声：“掌柜的，有人找。”
铺子后面传来一阵脚步声，门帘一掀，走出来一个人。四十来岁，中等个，圆脸，穿着一件半旧的茧绸长衫，袖口挽了两道，露出里面的白布里子。脸上带着生意人特有的那种笑，不算热络，也不算冷淡，像是随时准备根据对方的身份调整笑容的温度。
“在下刘秉正。客官是——”
叶明从怀里掏出那封引荐信，递过去。刘秉正接过信，看了一眼信封上空白的收件人，又看了一眼叶明，把信拆开，抽出信纸来。信很短，周文彬只写了几行字，说持信者是他的朋友，姓叶，来济南办事，若有什么需要帮忙的，请刘掌柜行个方便。
刘秉正看完信，把信纸重新折好，塞回信封里，脸上的笑容从“接待陌生人的客气”调整成了“接待朋友的朋友的客气”，温度高了几分。他拱了拱手：“原来是周先生的朋友。周先生上回来济南还是去年秋天，在鄙行买了一担花椒回去，说是给衙门里食堂用的。他身体可好？”
“好。”叶明也拱了拱手，“周先生在信里说，刘掌柜在济南人面广，消息灵通。我初来乍到，有些事想请教。”
刘秉正往左右看了看，街面上的人已经多起来了，斜对面一家布庄门口站了两三个妇人正在看布。他把信收进袖子里，往旁边让了半步：“叶先生请里面坐。”
山货行里面比外面看着要大。铺面三间打通，货架上摆满了各色干货，空气里浮着一股花椒和八角混在一起的辛香味。刘秉正把叶明让到铺子后面的一间小厅里。小厅不大，摆了一张八仙桌、四把太师椅，靠墙立着一个博古架，架上搁着几件瓷器和两套茶具。墙上挂着一幅中堂，画的是山水中堂，笔墨平平，一看就是本地画匠的手艺。
伙计端了两杯茶上来。茶是茉莉花茶，味道和茶馆里的一样，叶明道了谢，端起茶杯抿了一口。
刘秉正在对面坐下，端起另一杯茶，用杯盖拨了拨浮在上面的茶叶：“叶先生在济南，是办什么事？”
叶明放下茶杯：“找人。”
“找什么人？”
“一个叫孙德茂的人。四十出头，中等身量，左眉骨上有一道旧疤。”
刘秉正端着茶杯的手停了一下，时间很短，短到一般人不会注意到。但叶明不是一般人。他注意到了。
刘秉正把茶杯放下，脸上那层生意人的笑容还在，但底下多了一层别的东西，像是警惕，又像是盘算。他沉默了一小会儿，开口说：“叶先生跟这个孙德茂，是什么关系？”
“谈不上关系。”叶明说，“只是有事要找他当面问清楚。”
刘秉正点了点头，没有再追问。他端起茶杯又抿了一口，说：“叶先生是从保定方向来的？”
“是。”
“那孙德茂也是从保定来的？”
叶明没有直接回答这个问题。他看着刘秉正的眼睛：“刘掌柜认识他？”
刘秉正把茶杯放下，站起来走到小厅门口，往外看了一眼。铺子里的伙计正忙着给一个客人称核桃，没有注意这边。他把门帘放下，转身走回来，重新坐下，压低声音说：“叶先生，既然你是周先生的朋友，我不瞒你。孙德茂这个人，我见过。他前天到济南，落脚在槐树巷的赵记粮行。粮行的掌柜叫赵元安，是我的同行，做粮食生意的。”
叶明没有说话，等着他往下说。
刘秉正用手指在桌面上敲了两下，像是在组织措辞：“不过叶先生，我劝你一句——如果事情不急，最好不要在槐树巷附近露面。赵元安这个人，表面上是正经粮商，背地里跟不少人有往来。这几天济南城里不太平，前几天有一队镇北王府的人进了城，谁也不知道他们来干什么。但有一条，他们进城第二天，就去过赵记粮行。”
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