被点名的李辰安坐在大殿上首，并未参与具体评阅。
他虽在闭目养神，但殿内每一丝争论都清晰地传入他耳中。
当清癯老者与反对者相持不下时，他才缓缓睁眼，目光落在那两份争执的卷子上。他并未翻阅，只是隔空扫了一眼那字迹。
“土地策论，甲上。”
五个字，平淡无波，却为这场争论画上句号。
那份华丽空洞的朱卷，被默默归入了乙等之列。
所有考官心头凛然，评阅越发谨慎认真。他们深知，这位坐镇于此的“钦差”，那双眼睛能穿透糊名的纸张，看到文字背后真正的力量与灵魂。任何门户之见、学派之争、乃至潜藏的私心，在绝对的公平意志面前，皆无所遁形。
七日焚膏继晷。最终，所有朱卷评定完毕。一份汇聚了十位考官最终评判、排列名次的密封名册，被郑重地送到了李辰安与萧雪衣面前。
殿门轰然开启，晨光涌入。李辰安手持密封名册，与萧雪衣并肩走出，沐浴在破晓的金辉之中。下方，所有考官肃立，神情疲惫却带着一丝完成使命的释然与隐隐的激动。他们知道，这份榜单，将真正只取决于文章本身的光辉。
……
放榜日，旭日初升。
贡院门前广场，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。黑压压的人群一直蔓延到几条街外。世家仆役、寒门亲友、看热闹的百姓、各方势力的眼线……所有人的目光都死死盯着贡院那两扇紧闭的朱漆大门，空气中弥漫着令人窒息的紧张与期待。
“时辰到！放榜——！！”
随着礼官一声穿透云霄的高喝，贡院沉重的大门缓缓向内开启。八名身材魁梧、身着大红号服的衙役，合力抬着一卷覆盖着明黄绸缎的巨大金榜，步履沉稳地走出。
所有人的心都提到了嗓子眼。
衙役们将金榜高高举起，在无数道灼热目光的注视下，猛地将那明黄绸缎掀开！
耀眼的金光迸射！巨大的榜单在晨辉下熠熠生辉！
所有人的目光，如同被无形的力量牵引，瞬间聚焦到那金榜最顶端、最尊贵、最耀眼的三个大字上！
【恩科殿试金榜】
【一甲第一名状元及第——陈拓！】
陈拓？
短暂的死寂！如同无形的巨手扼住了所有人的喉咙！这个名字陌生得如同天际尘埃！无论是盘踞东凰多年的赵钱孙李各大世家，还是消息灵通的各路行商，甚至那些来自帝国各地的举子本身，都对这个名字茫然无措！
不是赵家的麒麟儿赵文轩？不是钱家重金延请的西席高徒？不是江南文坛领袖的得意门生？不是任何一个他们熟知、押注、寄予厚望的“种子”？
陈拓？哪里冒出来的陈拓？！
“查！给本公子查！这陈拓到底是哪路神仙？！”人群后方，被家丁护拥着的赵文轩脸色煞白，风度尽失，一把抓住身边管事嘶吼，声音尖锐得变了调。他可是被家族寄予厚望，视为此次夺魁热门的人选！如今竟连三甲都未入！
“陈……陈拓？”几个寒门举子互相张望，眼中先是茫然，随即猛地爆发出难以置信的狂喜，“是……是北境来的那位陈兄！和我们同住破庙的陈拓兄！”他们的声音因激动而颤抖，带着哭腔。
就在这片惊涛骇浪般的死寂与喧嚣中，人群如同被摩西分开的红海，自发地让开一条道路。
一个身影，踏着初升的阳光，从人群深处缓缓走来。
他穿着那身洗得发白的粗布葛衣，袖口和膝盖处的补丁在晨曦下清晰可见。脚下是一双磨损严重的旧布鞋，露出沾着泥点的脚踝。他身上没有任何值钱的佩饰，只有腰间悬着一枚不起眼的青玉牌，那是李辰安给他的怕他被人所害，玉牌他加了阵法，可以保护陈拓。
陈拓身形瘦削，面容因长期的困苦生活而显得黝黑粗糙，如同北境荒原上饱经风霜的岩石。
但此刻，他挺直着脊梁，一步一步，走得异常沉稳。
他的眼神清澈明亮，如同冻土深处不灭的星火，穿透了周遭无数道惊愕、不解、鄙夷、嫉恨、狂喜的复杂目光，平静地投向那金榜上高悬的、属于自己的名字——状元及第，陈拓！
没有狂喜失态，没有涕泪横流。
只有一种历经万般磨难、最终凭手中之笔、胸中块垒凿开命运坚冰后的坦然与沉凝。
那是一种源自灵魂深处的力量，一种洗净铅华、返璞归真的光芒！
“不可能！绝对不可能！”世家子弟人群中终于爆发出崩溃般的尖叫。
一个锦衣华服的青年指着陈拓，脸上肌肉扭曲，“一个流民！一个贱人！他懂什么圣贤文章？他识得几个大字？定是舞弊！是李辰安那疯子为了打压我等世家，弄虚作假！我等不服！要彻查！要验卷！”
“对！舞弊！”“贱民岂能登顶！”“还我公道！”几个心高气傲、名落孙山的世家子跟着鼓噪起来，试图煽动人群。
广场上的气氛瞬间变得紧张而危险。无数目光投向贡院高台之上。
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