“鲲鹏二十人号”返航的航程，与出发时的静默截然不同。在沈跃飞将初步数据和分析报告通过加密信道发回国内后的第四个小时，整个世界似乎都开始震动。
首先反应的是科学界。全球顶级的海洋地质学期刊网站连夜更新，以“中印度洋L海区发现疑似海底人工构造”为标题的摘要出现在首页。紧接着，美国伍兹霍尔海洋研究所、日本海洋研究开发机构、德国基尔亥姆霍兹海洋研究中心等国际顶尖深海研究机构纷纷发布声明，呼吁“科学无国界，全人类应共享这一可能改写历史的发现”。
沈跃飞站在舰桥的侧舷窗前，手中平板电脑的屏幕上，是助理刚刚整理出的全球媒体报道摘要。从CNN的“中国科考队发现深海‘亚特兰蒂斯’？”到BBC的“科学伦理与人类起源：深海构造引发的争议”，再到《自然》杂志官网发布的专家评论文章《谨慎对待，科学验证》，每一篇报道都在为这个发现加注，也都在无形中增加着压力。
“沈指，部里的视频会议请求，三十分钟后。”通讯官敲了敲门，神情严肃。
沈跃飞点点头。他知道这一刻迟早会来。在做出公布发现决定的那一刻，他就已经预见到所有可能的后果——赞誉、质疑、政治压力，甚至是职业生涯的风险。
“另外，”通讯官稍作迟疑，“美国‘鹦鹉螺号’的史密斯博士发来私人邮件，询问……是否能就构造物表层的‘生物膜’进行非正式的数据交流。他说他们的微生物团队在东南太平洋的热液喷口区，也发现过类似的、具有异常生物矿化能力的微生物群落，但从未在人工基底上观察到。”
沈跃飞的目光锐利起来。这是一个试探，也是一个机会。史密斯是他读博期间在一次国际会议上认识的同行，两人虽分属不同国家，但在科学上一直保持着相互尊重的君子之交。这封邮件的措辞很微妙——“非正式”、“交流”，避开了官方和资源归属的敏感词，纯粹指向科学问题本身。
“回复他：感谢分享信息。我方初步分析显示，该生物膜群落结构独特，代谢途径可能涉及对合金基底中特定金属元素的氧化还原过程，与已知热液微生物有明显差异。具体数据需待进一步培养和基因组测序完成后，在适当时机通过国际同行评议期刊分享。”沈跃飞字斟句酌，“另外，以我个人名义问一句，他们的深潜器在东南太平洋观察到的微生物膜，是否也呈现出类似‘电路板’状的规整微观结构？”
他这是在抛出一个饵，一个只有真正深入研究了样品微观形态的人才会注意到的细节。如果对方能接上，说明他们手头可能有类似发现，只是尚未公开或未被重视；如果接不上，也无伤大雅。
通讯官记下要点离开后，林海峰船长走了进来，手里拿着刚收到的气象传真图。
“老沈，看这个。”林海峰将图纸铺在桌上，“返航路径上，48小时后可能会遭遇一个正在形成的热带低压，虽然强度不大，但会带来大风浪。常规路线需要绕行，至少多花一天半时间。”
沈跃飞看着气象图上的等压线，沉思片刻：“有更直接的路线吗？”
“有，但会经过这片区域，”林海峰指着海图上一块用虚线标出的范围，“这里是多国联合划定的‘深海环境保护与科研自由通行区’，理论上可以无害通过，但你知道，这片海域下面……”他压低声音，“有几个国家的海底监听阵列交叉覆盖。我们的声学数据记录，特别是深潜器作业期间的水声背景记录，可能会被……”
“可能会被‘听到’，甚至被分析。”沈跃飞接上话。他明白林海峰的担忧。深海不仅是资源的宝库，也是战略的敏感区。“蛟龙号”在异常构造区作业时，其主动声呐扫描、机械臂操作的声音，甚至潜水器与母船之间的水声通讯信号，都有可能被布置在海底的固定水听器网络捕获。虽然核心数据已经加密传回，但声学特征本身就可能暴露作业的精细程度和关注焦点。
“绕行意味着延迟，也意味着给外界更多的猜测和发酵时间。”沈跃飞的手指在海图上那个低压区轻轻敲击，“直行虽然有一定风险，但能最快速度将样本、核心队员带回国内。样本的时效性，尤其是那些生物样品，非常重要。”
他抬起头，目光坚定：“按原计划航向航行，做好应对风浪的准备。至于声学问题……我们的作业流程符合国际海洋法公约，在公海进行科学研究是我们的权利。把情况如实上报，请求国内相关部门做好预案即可。”
林海峰看着这位老搭档眼中熟悉的、一旦做出决定就难以动摇的神色，点了点头：“明白了。我让轮机部再检查一遍设备，确保万无一失。”
第十章 样本舱里的秘密
“探索者号”的中部，是此次任务的核心区域——综合实验室和恒温恒压样本处理舱。此刻，处理舱内灯火通明，充满了仪器运转的低鸣和净化空气循环的嘶嘶声。首席地质学家苏云河和微生物学家陈薇，正穿着全套无菌服，在生物安全柜前进行最关键的一次样本开封。
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