239年魏明帝去世，司马懿与曹爽受遗共同辅政，但司马懿被曹爽架空。249年发生高平陵事变， [7]司马懿重夺政权，至此司马氏开始专政。
在司马懿去世后，其子司马师及司马昭逐渐巩固司马氏的势力 [15]。此期间发生三次严重的内乱和割据战争，史称淮南三叛，皆被平定，司马氏逐步稳固了执政权。
263年，司马昭为了建立赫赫军功，统一中国，命钟会、邓艾及诸葛绪率军伐蜀 [16-17]，蜀汉主将姜维阻敌于剑阁 [18]。最后邓艾经阴平直袭涪城，进逼成都。后主刘禅见大势已去而投降，蜀汉灭亡 [17] [19]，史称魏灭蜀之战。之后钟会、姜维意图叛变，但被司马昭立即平定。司马昭胜利后称晋王，但不久去世。其子司马炎继立。
建国统一
晋武帝司马炎
咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位 [8-9]，即位为帝，国号晋，建都洛阳，史称西晋。 [20]
晋朝建立后，曹魏时期压抑的世族在司马懿及陈群羽翼下抬头 [7]，当时出名的世族有琅玡王祥、荥阳郑冲、陈国何曾、临淮陈骞、颍川荀顗/荀勋、河东卫瓘、河东裴秀、太原王浑、泰山羊祜、河内山涛、京兆杜预、太原郭奕、清河崔琰、范阳卢钦等。曹魏时期的清谈，到晋代许多士大夫纷纷效仿，形成一批置身功名利禄又求出世隐遁的士大夫 [25]。
朝政方面，晋朝在历史上首先建立了门下省，三省制度完善，并且在277年创建了国子学。由于诸臣在“平吴”与“立嗣”等议题上发生争执，使得党派形成。以侍中任恺为首张华、庾纯、温颙、向秀、和峤等一派，与尚书令贾充为首杨珧、王恂、华廙等为一派相对立，在立嗣上诸臣争执更剧。当时太子司马衷昏庸无能，武帝之弟齐王司马攸较仁孝慧敏。司马骏、卫瓘、和峤等主张废衷立攸，但遭杨皇后和贾充、荀勖等人反对。最终晋武帝仍然不能舍子立弟，遣返司马攸回其封国，齐王忧病而死。 [25]
军事方面，西晋立国后，武帝分封诸王，于277年遣诸王就国，其中一些都督诸州军事。如汝南王司马亮督豫州、楚王司马玮督荆州。统一后，为避免东汉末期诸州割据再度发生，武帝裁撤州郡兵，解除天下武备。分封诸王与去州郡兵是避免权臣专政及地方，显示天下太平。《晋书》山涛传：大郡武吏百人，小郡有武吏五十人，职官志：大国守土百人、次国八十人、小国六十人，整个中原没有常备军防御 [26]。尽管诸侯王名义上可以建立千人的部队，镇守本国，但是晋朝实际没有出现诸侯割据，《晋书》地理志：王不之国，官于京师 [27-28]。诸王都留居京城，直到琅邪王南渡整个江南没有诸侯王镇守。
此时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈，民心不附 [21]。
270年河西鲜卑领主秃发树机能叛 [22]，次年匈奴刘猛也随之出关。
272年司马炎又派何桢招降李恪平定刘猛叛乱。
274年孙吴陆抗去世，275年司马炎释放奴婢替代士兵屯田，树机能归降，拓跋部沙漠汗出使晋朝，马循平定鲜卑 [8]。为了防御吴国，司马炎派羊祜镇守襄阳与吴将陆抗对峙 [23]，派王濬于益州大造船舰。
276年羊祜提议伐吴，遭群臣反对而作罢。
277年树机能复叛，司马骏帅文鸯等败树机能，降鲜卑二十万 [22]。沙漠汗被鲜卑旧贵族杀害，卫瓘平定拓跋部内乱。
278年羊祜病故，临终推荐杜预镇守荆州。此时司马炎派马隆前往凉州平叛，秃发部众杀树机能降。
279年西北之乱始平，王濬、杜预上书司马炎，认为是时候伐吴了，贾充、荀勖等以西北未定而反对 [24]。最后司马炎决定于该年12月进攻吴国，史称晋灭吴之战。武帝以贾充为大都督 [24]，上游王濬/唐彬军、中游杜预/胡奋/王戎军、下游王浑/司马伷军多路并进。于280年逼近建业，孙皓见大势已去而投降，孙吴灭亡，西晋统一天下，三国时期结束 [20]。但是和平稳定的局面只维持了短短的十一年（280年—291年 [90]）。
八王之乱
贾后乱政
290年晋武帝去世，晋惠帝继位 [10]。晋武帝的岳父杨骏托孤辅政 [24]，出汝南王司马亮镇守许昌。野心勃勃的皇后贾南风干政。当时杨骏执政，与贾后对立，杨骏为了巩固自身势力，任命其亲信掌管禁军，此举使宗室诸王与某些大臣不满。
291年三月，贾后藉由楚王司马玮（司马炎之子）除去杨骏及其势力 [29]，任命汝南王司马亮（司马懿之子）与卫瓘掌政 [29-30]。不久贾后利用楚王司马玮与汝南王司马亮不合去除汝南王及卫瓘，再以伪诏杀司马玮，任命张华、裴頠及贾模等人掌政 [29-30]。
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