京城外的官道岔口，临时搭起一处简陋的棚子。
杜畅带着数名杜氏商行的伙计，已经在此守候整整两日。
地上散落着卷边的账册，一旁堆放着交接要用的印信、簿籍。
这批车马所载不是绸缎珠玉，而是北境铁旗军急要的军需，寒衣、伤药、钉马掌的熟铁、捆扎营寨的麻绳，样样都卡着死期限，迟一日，宁远前线便多一分凶险。
铁旗军联系商行传下的军令反复叮嘱，这批货务必要按期点验交割，半点延误不得。
风卷着尘土掠过官道，天地间灰蒙蒙一片。
一名自小青山过来接应的伙计眯起眼，手搭在眉骨，向着来路极目远眺，忽然身子一震，声调都扬了起来，兴奋地高声大喊：
“杜大管事！快看！咱们的商队，终于来了！”
杜畅生得身材不高，连日焦灼等候，眼底满是红丝。
听见喊声，他连忙踮起双脚，使劲伸长脖颈，顺着伙计手指的方向望过去。
远方尘土滚滚，那面墨字“杜氏商行”的大旗，正顺着官道缓缓移动，数十辆满载的马车连成一条长蛇，护商的武卫骑卒分列队伍两侧，盔甲兵器在天光之下泛出冷光，浩浩荡荡，一步步由远及近。
看清那熟悉的旗号与车马形制，杜畅悬了数日的心总算落回肚里，他重重一拍大腿，脸上紧绷的神色尽数化开，长长呼出一口浊气。
“太好了，太好了！”
他声音里藏不住劫后余生的庆幸，“距离官府规定的交付期限尚有三日，总算没有误了时辰，咱们总算可以松一口气了。”
连日压在肩头的千斤重担稍稍卸下，可他不敢全然松懈，当即整顿衣襟，抬手招呼身旁一众伙计：
“都打起精神来！立刻备好点验的册子、封条印信！这是辽东前线的军需，干系万千将士性命，半分马虎都容不得！”
说话之间，商队越走越近，马蹄踏地、车轮碾过土石的隆隆声响愈来愈清晰。
骑在队伍正中的那名青布劲装的年轻身影，也渐渐看得真切。
贴身小厮勒马紧随他身侧，护商队伍的护卫个个手握兵器，目光警惕扫视四周郊野，提防乱兵、流寇，也提防京郊各处潜藏的刘氏残余密探。
杜畅快步向前迎出数步，袖口攥紧交接文牒。
他心里清楚，如今京城帝王不在，熙王刚刚临危坐镇，城内局势暗流涌动。
这批军需一旦出现纰漏，不光是商行要担责，远在宁远对峙的铁旗军，都要受到直接牵连。
车马轱辘声轰鸣，杜氏商行的浩荡队伍，向着京郊验货点的方向缓缓行来。
杜畅原本正想着如何核对手里的账册，只远远看见队伍过来，满心只惦记着军需交割。
待到商队行至近前，尘土稍稍落定，他抬眼一望，看清马背上那道青布劲装的身影，整个人骤然一惊。
他脚下正踩着一块用来望远的青石，慌忙一跃跳落，袍角都被石头棱角刮了一下，也顾不上整理，快步小跑着往前迎去。
身后跟随的几名伙计看见来人，也连忙跟在他身后匆匆赶上前。
一旁临时招募的几名京城本地伙计，见状不由得面面相觑，你看看我，我看看你，全然摸不着头脑，心中暗自纳闷：不过是商队抵达，怎么大管事这般失态，如此恭敬？
杜畅脸上即刻堆起恭敬谦和的笑意，走到马前拱手行礼，语气带着几分意外：
“哎呦，原来是杜小叔，竟是您亲自过来押这批货！这一路上可还顺当？
四爷爷送来的书信里头半字都没提这件事，我原先还以为，还是我家那小子带队押送呢。”
马背上俊俏的青年微微勾唇一笑，伸手攥住马鞍的扶手，语气平和：
“眼下各处都缺人手。我爹要坐镇小青山，统筹基地防务，三叔又赶赴南方打理各处通路，其余管事个个手上都有脱不开的差事。
实在抽不开旁人，我便被我爹从农事部调了出来，接手这一趟押运。
你家小子也不是没来，他领着第二队辎重还落在后头，剩下那一批军需，还要晚上几日才能抵京。”
听闻此话，杜畅连忙上前一步，伸手稳稳扶住马镫，殷勤相扶，请他下马：
“小叔也确实该慢慢着手打理咱们杜氏商行的事务了。
四爷爷身兼朝中官职，一身要担朝堂的担子，偌大一份家业生意，单单依靠五爷爷一人，委实分身乏术，操劳太重。”
青年顺势翻身落地，双脚踩实地面。
跟过来的杜氏自家伙计纷纷上前行礼问好，其中有数个本就是杜家旁支的亲戚，一路守在京郊等候多日，心里一直记挂家中老小。
待行礼已毕，便纷纷凑上前来，神色急切，七嘴八舌打听起来。
“小叔，家中近来可安好？家中可有捎来书信？”
“齐柏兄弟，我家中老母身子如何，可有带口信过来？”
“二舅舅，南边各埠头情况怎么样，俺家里一切都还太平吧？”
一时间问候与问询此起彼伏。
旁边那几名京城招来的外聘伙计站在圈外，看着这一幕，才恍然明白过来。
——眼前这位衣着朴素、看不出半分奢华的年轻人，竟是杜氏商行内里辈分极高的核心人物，也终于懂了方才杜畅为何那般紧张恭敬。
郊野的风卷过，大旗“杜氏商行”依旧在风中猎猎作响，数十辆满载军需的马车静静停在道旁，只待即刻开展清点、查验、交割。
站在众人面前的这位青布劲装的青年，正是杜尚清的嫡长子——杜齐柏。
作为杜家第二代里公认的领头人，他过往大半心思都扑在农事屯田之上，埋头打理小青山基地的农事部。
改良粮种、督导垦荒，极少插手家族商行往来的俗务。
杜尚清心中本是疼惜长房，大儿媳膝下孩子尚且年幼，杜齐柏家中妻儿牵绊重重，老父亲万般不舍，一直不愿派他长途跋涉外出奔波，总想让他守在家中，护得一家团聚安稳。
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