“Hermes，通知一下你们，对接时耗尽的主推进器将不可用。”莓莓呼叫道，“届时二级推进器也许还能保有一定功能。我们到时候看着办。”
“收到。”刘易斯答道。
“请求考虑旋转稳定是否可行。”莓莓提问道。
“不可。”马汀尼兹答道，“转动飞船会产生摇晃，甚至还可能导致整体倾覆。而且……总之，不可行。”
“收到。”莓莓回复。
“推进器燃料百分之十五。”飞火报。
“那些助推器到底要等到啥时候才停？”莓莓掩饰不住自己语气中的满满挫败感。
“电池耗尽了才会停，”蜓蜓答道，“也就是那些失效助推器未使用运行时长的一半。它们储存的能量要平摊到数量是它们两倍的剩余助推器上。”
“那么就是大概八分三十的时候。”莓莓心里一沉，“推进器根本撑不了那么长时间。”
“加速度三点二五，下降中。”约翰森报告道，“助推器作用随距离衰减。T+八分钟……标定！”
凤凰抽动起来。
“二级推进器耗尽。”莓莓报出，“主推进器百分之五。”
“凤凰偏离轨道。”约翰森呼叫道。
凤凰的抽搐愈发剧烈。
“主推进器耗尽。”莓莓长叹一声，无可奈何松蹄放回飞行坐席上，“现在这种时候要是能换来我们那种动量轮，让我付出什么代价我都愿意。”
“加速度三G，下降中。”约翰森报出。
接着，在升空之后的八分二十四秒，魔法助推器终于停机，凤凰号进入自由落体状态。
“第一级关车。分离完毕。”最后一声闷响标志着飞船抛去了消耗殆尽的第一级，莓莓高呼道， “机组检查。报告情况！”
从虚弱昏沉到响亮而忧虑，各式各样的五声“OK”确认了凤凰号全体组员安全无恙。
“OK，”莓莓同样应答道，“星光蜓蜓还有马克，你们能不能用应急电池给二级推进器充回一点能？”
“我们得拆开一块控制面板，”蜓蜓答道，“不过我觉得我们可以靠控制电路向它们输送魔能。在人类系统上搞这一出可不太妙。”
“可TM别。”昏昏沉沉的马克附议道。
“开干，”莓莓答道，“要是我们没法操纵，给第二级点火就没有任何意义。Hermes，我们目前的轨道是什么状态？”
“正在计算，”约翰森答道，“唔……由于推进时间的延长，你们实际上比预期还要快三百四十一米每秒。轨道偏离目标十一度。无法交会。”最后两词几乎都带着哭腔，于是她整理好情绪更坚定地重复一遍，“重复，无法与Hermes交会。正在计算凤凰号纠正轨道所需推进方案。”
“不只是回到正轨，”莓莓答道，“我还需要第二级有足够燃料制动匹配Hermes的飞行速度。”她说着深吸一口气，“任务控制，这里是凤凰号。请求计算携带我们进入Hermes轨迹内侧产生交会所需的闪闪引擎跃迁方案。确认我们仍然共面？”
“确定，凤凰。”约翰森答道。
“好。地球，半小时之后我们就要用上计算结果。我们每分每秒都在不断远离Hermes，所以该开始干活了。”
十二分钟后，任务控制大厅内回荡着：“……我们每分每秒都在不断远离Hermes，所以该开始干活了。”
“任务控制收到了，”靠在载具通讯工作站一旁的米切·亨德森立刻回应道，“我们正在处理，请待命。”情况确实如此；严重问题的迹象甫一出现，里奇·普内尔就在值守轨道控制员旁边打开了自己的笔电放在轨道工作站控制台面上。现在两人周围又聚起另外五人，在屏幕上指指点点讨论起潜在选项。
“航控，跟踪呼叫。”
“跟踪请讲。”
“卫星观测结果证实凤凰轨迹准确，”跟踪控制员答道，“数据可靠无误。”
“了解了，谢谢。”米切咕哝道。接着他身为航控，史无前例地开始踱起步来。
上方观察区域内，安妮靠向文卡特开了口，“现在总算消停一会了，”她问道，“告诉我刚才TM到底发生了啥？”
“魔法助推器的全部输入推力都作用在第一级底部固定着的三颗水晶上。”文卡特答道，“其中某颗目标水晶破裂，一下子就带走了五台助推器。可是那些助推器的全部电池组件都通过一个触发开关连接起来，于是五台失效助推器的电池就成了另十台的额外能量源。所以那十台助推的时间比原计划要长得多。”
“再加上普通火箭引擎没有减推力，现在凤凰号的速度其实比预期要快——比Hermes快得多。然而由于魔法助推器产生的加速度不平衡——在飞行器一侧施加的推力更多——就推动凤凰号偏离了轨道。莓莓把她全部的机动推进器都用光了，到最后也没能抵挡住轨道偏移。所以他们现在是飞行速度太快，飞行方向也和Hermes对不上，而且飞船还没法转向。第二上升级估计也不足以挽回当前局面。”
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