1972年沈从文请病假回到北京故居，马上投入到书稿的修改中，全然不顾条件艰苦处境为难：“为了工作便利，我拆散许多较贵的图录，尽可能把它分门别类钉贴到四壁上去，还另外在小卧房中，纵横牵了五条细铁线，把拟作的图像，分别夹挂到上面。……不到两个月，房中墙上就几乎全被一些奇奇怪怪图像占据了。”
1978年，在胡乔木关注下，沈从文调到中国社会科学院历史研究所工作，关于工作、生活条件，他只提出：一、调王?、王亚容做助手；二、有个大些的工作室摊开工作。
经过一年的努力，1979年初，《中国古代服饰资料》整理完成，更名为《中国古代服饰研究》。
完稿后交北京轻工业出版社，该社拟与日本讲谈社合作，沈从文不同意。后转至人民美术出版社，该社也计划与日方合作，沈从文撤回书稿。后来由社科院领导向商务印书馆香港分馆推荐，后者决定从速出版。1981年2月，沈从文访美归国后赴广州校对清样。同年9月，此书正式在香港出版。
从1964年接下任务和1981年正式出版，这本《中国古代服饰研究》和它的作者一起经历十七年的曲折。
许仙记得自己见到沈从文是在1954年，当时沈从文还在历史博物馆当陈列员兼解说员。
在一个风沙满天的严冬，已经快吃午饭了，受人托请的许仙在午门右侧旧“朝房”改成的办公室里看见了斯文瘦弱的中年沈从文。
房子很大、很冷，里面放了许多张办公桌，沈从文就坐在其中一张办公桌的后面。
桌子上堆放着很多书、纸片、碎瓷块、破泥人……正像一个荒货摊。
沈从文从椅子上站起，听许仙报出了名字，又转达了住在上海的一位老朋友对他的问候，很是激动站起了身。
沈从文搓着手，不知说什么好，但说了许多。
接着他就一定要拖许仙到他家去吃炸酱面，而且反复说着炸酱面如何好吃，就像在小说里进行细致的描写似的。
沈从文穿得很单薄，围上一条围巾。许仙便和他一齐走出了午门、天安门，跳上了叮叮当当的电车，好半天，才来到交道口。
沈从文住着两间小屋子，开门进去，家里没有人。他自己动手，烧开水、下面，搬出碗筷，请许仙吃炸酱面。吃完后立即动身依旧乘了叮叮当当的电车回到午门楼去上班。
在这整个匆忙的过程中沈从文一直不停的说话，内容许仙现在已经完全忘记了，但那好像好久没有了谈天对手似的印象是非常深刻的。
一个习惯于描写世态人情的小说家一下子来到午门楼上，整天与古物打交道，能行么？
许仙发现沈从文行。他不但习惯了新的生活与工作，而且立即发生了浓厚的兴趣。
不过想一想沈从文原本就一直对古董古玩感兴趣，即使经济拮据也要买古物，许仙就明白了他对古物的兴趣其实一直都有的。
而且一说到文物，这个当时已经52岁的中年人就如同小孩穿新鞋、过新年的一般，立即激动起来，后来即使是活到了八十多岁他也依然如此。
沈从文就是这样的一个人。
许仙发现沈从文是个对一切留下生活印记的事物都有兴趣，都会执着地进行观察、思索、记录的人。
他写小说，写不是小说的文章，都持相同的态度，一种老实、认真，几乎达到可笑程度的态度。
许仙相信这样一个人，只要不被摧毁，即使在动荡的时代中，也能做出些不同寻常的东西来。
许仙其实特别喜欢沈从文的并非小说的作品《湘西》。
《湘西》可以说是一本地理书，或曰地方志，但与旧地方志可完全不同。
《湘西》是一本风俗画册，人物像册，它不是小说，但沈从文运用的还是那种方法，和写《湘行散记》差不多的方法。
许仙读《中国古代服饰研究》时，感觉就和读《湘西》一样，得到的也是差不多相似的满足与悦乐。
《中国古代服饰研究》不是一本结构完整的中国历代服装史，不是先有了一个严密的理论体系精细的大纲，再来搜集资料，论证成书的。它是从大量的具体的历史实物出发，进行先是个别的、然后是比较的研究终于得到了某些带有规律性的认识。
完整的、严密的体系的形成还是将来的事。但在沈从文这本书里现已露出地表的林立的桩脚都是结实的，多数是经得起考验的，而且也已初步显示出宏伟建筑的规模。
沈从文这样评价自己的着作：“内容材料虽有连续性，解释说明却缺少统一性。给人印象，总的看来虽具有一个长篇小说的规模，内容却近似风格不一、分章叙事的散文。”（《服饰研究》引言）
沈从文的弟子汪曾祺应是理解乃师的，“沈从文后来‘改行’搞文物研究，乐此不疲，每日孜孜，一坐下去就是十几个小时，也跟这点诗人气质有关。他搞的那些东西，陶瓷、漆器、丝绸、服饰，都是‘物’，但是他看到的是人，人的聪明，人的创造，人的艺术爱美心和坚持不懈的劳动。他说起这些东西时那样兴奋激动，赞叹不已。样子真是非常天真。他搞的文物工作，我真想给它起一个名字，叫做‘抒情考古学’。”
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