第二天的清晨，天色灰蒙蒙的，像是被一层洗不掉的铅灰覆盖着。
林德公爵骑着马，带着几个贴身护卫，从领地边缘的战场返回公爵府。他的马走得很慢，马蹄踏在泥泞的道路上，发出沉闷的声响。道路两旁是被战火烧焦的田野，空气中还残留着昨夜厮杀的血腥味，混着草木灰烬的焦糊气息，让人闻了胸口发闷。
公爵的脸色很差。
不是那种熬夜后的疲惫，而是一种更深层的、从骨子里透出来的倦怠。他的眼窝深陷，眼圈发青，嘴唇干裂起皮，原本修剪整齐的胡须此刻也有些凌乱。他的身上还穿着昨夜那件深色便服，衣襟上沾着几点暗红色的血迹——那不是他自己的血，是他查看战场时不小心蹭上的。
他昨晚一夜没睡。
先是调兵，再是督战，然后是清点伤亡，处置俘虏，安抚伤员。等一切忙完，天已经快亮了。他只在马背上眯了一小会儿，就被清晨的冷风吹醒。五十多岁的人了，身体虽然保养得好，但经不起这样折腾。
队伍沉默地行进着，没有人说话。护卫们都知道公爵心情不好，谁也不敢在这个时候触霉头。只有马蹄声和车轮声在寂静的清晨中回荡，一下，一下，像是什么东西在敲打着人的心口。
快到公爵府的时候，天色终于亮了一些。远处的建筑轮廓在晨雾中渐渐清晰，白色的石墙，青色的琉璃瓦，还有那座标志性的尖塔。平时看到这座府邸，林德公爵总会感到一种安心——这是他的家，他的领地，他的一切。但今天，那熟悉的轮廓却让他感到一阵说不出的沉重。
府门在队伍面前缓缓打开。门后的仆人们早已列队等候，准备迎接公爵归来。他们的脸上带着惯常的恭敬，但眼神中藏着好奇和不安——昨晚的战斗，消息已经传回来了。
林德公爵翻身下马，动作比平时慢了许多。他的膝盖在落地的瞬间微微弯了一下，差点没站稳，身旁的侍从连忙上前扶住，被他一把推开。他深吸一口气，挺直腰背，迈步向府内走去。
管家已经在门廊下等候多时。
这个在公爵府服务了二十多年的老人，今天看起来也比平时更加谨慎。他的站姿笔直，双手交叠放在身前，脸上没有多余的表情。但熟悉他的人能看出来，他的眼角比平时绷得更紧，嘴唇抿得更用力。
林德公爵走到他面前，停下脚步。他没有急着进府，而是站在那里，望着前方，像是在想什么，又像是在确认什么。
沉默了片刻，他终于开口。
“昨晚，那些东方人有什么动静？”
他的声音沙哑，带着一夜未眠的疲惫，但问出这个问题的时候，他的眼神变得锐利起来，像是在黑暗中突然亮起的刀锋。
管家微微低头，声音平稳而清晰：
“回大人，他们很安静。整夜没有任何异常举动。巡逻的士兵报告说，大部分房间的灯很早就灭了，只有几个守夜的人还醒着。没有人试图离开庄园，也没有人试图与外界联系。”
林德公爵听完，沉默了片刻。
然后，他长长地呼出一口气，像是放下了什么。
那口气呼得很慢，很长，仿佛要把一夜的疲惫都呼出去。他的肩膀微微松了下来，脸上的线条也不再那么紧绷。
“安静就好。”他喃喃道，声音低得几乎只有自己能听见。
管家没有说话，只是静静地站在那里。他知道，公爵需要的不是回应，而是一个倾听的对象。
林德公爵站在那里，望着府门外的天空，又沉默了很久。晨雾渐渐散去，露出了远处灰蒙蒙的天际线。他的目光越过府墙，越过那些整齐的屋顶，望向更远的地方——那里，是昨夜厮杀的战场，是燃烧过的村庄，是那些疯狂的血色人影出现的地方。
“那些邪神信徒……”他终于又开口，声音比之前更低，带着一种说不清道不明的情绪，像是叹息，又像是自言自语，“怎么都除不尽。”
他的眉头紧紧皱着，脸上的皱纹在晨光中显得格外深刻。
“二十年了，我上任那年就在剿，剿到现在，越剿越多。杀了一批，又来一批；烧了一个村子，又冒出三个。他们藏在山里，藏在林里，藏在那些最偏僻、最贫穷的地方，像是野草一样，怎么都拔不干净。”
他顿了顿，目光变得更加幽深。
“如今，东方又来了这群人……”
他没有把话说完，但管家的心里清楚。一个风暴海另一边来的使团，在这片土地上一无根基，二无盟友，三无威胁，按理说不是什么大事。但问题是，他们的到来，偏偏赶上了这个时候。叛军作乱，局势不稳，任何一点意外的因素，都可能让本就脆弱的平衡彻底崩塌。
而且，那些人——那些从风暴海另一边来的人——他们的实力，公爵是亲眼见过的。那些巨大的钢铁巨轮，那些训练有素的护卫，还有那个穿着黑色铠甲的男人……那股无形的威压，至今想起来都让人心悸。
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