日头爬到头顶的时候，苏凌才回到黜置使行辕。
院子里的青石板被晒得发烫，鞋底踩上去能觉着那股热往上顶，空气里头漫着一股子尘土焙过的焦干味，混着廊下几盆半死不活的栀子花散发出来的、蔫蔫的甜气。
他往里走的时候，影子短得缩在脚底下，像个黑乎乎的墩子，亦步亦趋地跟着。
春已深，竟有了浓重的夏日炎热之相。
后院的守卫老远就看见他了，腰一挺，手在裤缝上蹭了一把，然后才去推那扇门。推门的动静不小，门轴吱呀呀地响，像是嗓子眼里卡了口痰。
里头那间屋子朝南，这个时辰正是一天里头最闷的时候，日光从支起来的窗缝里斜着捅进来，打在青砖地上白花花一长条，把浮尘照得满屋子乱翻。
黄炳昆窝在榻上，半靠不靠的，手里那本书翻开搁在膝盖上，但半天没翻一页。
他听见外头动静，书往榻边一扔，几乎是连滚带爬地下了地，赤脚趿着鞋就往门口迎了两步，嗓子发紧道：“苏大人！您回来了？”
话没问完就卡住了，两只手悬在半空，不知道该往哪儿搁。
苏凌扫了他一眼，没应声，直接走到桌边摸茶壶。
壶里的凉茶是早上出门前泡的，这会儿喝正好，他倒了满满一卮，咕咚咕咚灌下去，水珠子顺着嘴角往下淌，他用袖口一抹，拉开椅子坐下，椅子腿在砖地上蹭出一声短促的尖响。
“坐下。”
苏凌淡淡道，声音比刚才低了些，带着赶了路之后的微喘，但稳当。
黄炳昆这才发觉自己站得像个桩子，讪讪坐回去，屁股挨着榻沿儿，身子还是往前倾着的，两只手搭在膝盖上，指尖不自觉地抠着袍子面料，抠出几道皱褶。
苏凌把茶卮搁桌上，拇指在卮沿上划了半圈，开了口。
他说话不快，像往盘子里拣豆子，一颗一颗往出拿。
“惜暖阁那边，孔鹤臣先我一步。他到得早，折子也递得早，你在任上那些账目的摘抄，他誊了一份呈上去了，一笔一笔列着，看着挺像那么回事儿。他跟圣上建议，先把你官免了，移交给大理寺关押，咱俩遇刺那两桩案子也一并移过去，合着办。”
他说到这儿顿了一下，抬眼看了看黄炳昆的脸色。黄炳昆面皮绷得发紧，嘴唇抿成一条线，嘴角往下耷着，喉结上下滚了一下。
苏凌接着说道：“我跟他在圣上面前掰扯了一通。他那份摘抄里头有几处日期对不上，还有一些刻意之处。我把这几处点出来了，圣上听着，没吭声，但也没当场准他的奏。”
他说到这里，又给自己倒了半卮茶，端起来没喝，只是握着茶卮转了转。
“最后圣上定了，你先留在行辕里，把刺客的事儿从头到尾跟我捋清楚。至于贪墨那一桩，等你身上的伤好利索了，再由我这个京畿道黜置使来查。”
苏凌把茶卮放下，卮底磕在桌面上，叮的一声，不重，但在安静的屋子里听得很清楚。
黄炳昆的肩膀塌下去了。
那一瞬间他整个人像是松了劲的麻袋，往椅背上一靠，后脑勺磕在雕花横档上，咚的一下，他也没觉着似的。
他闭上眼，胸口鼓了几鼓，长长地吐出一口气，那口气从嗓子眼里挤出来的时候带着点颤音。
过了好一阵，黄炳昆睁开眼，眼角有点泛红，拱起手来，声音哑得厉害。
“苏大人，黄某……到大理寺那个地方，甭管有罪没罪，先脱一层皮是跑不了的。您这是把黄某从鬼门关外头硬拽回来了。”
他说着说着，拱着的手往下压了压，嘴唇动了动，后头的话没说出来。
苏凌摆摆手，动作不大，像撵一只嗡嗡飞的苍蝇。
“我没那么好心，”苏凌道，声音平平的，没什么起伏，“孔鹤臣要把你弄过去，无非是想捂住你的嘴。他不让你说话，我偏要让你把话说出来。就这么回事儿。”
黄炳昆点点头，沉默了一阵，手指头来回搓着榻沿上垂下来的一截穗子，搓得穗子上的丝线都散了边。
他再开口的时候，声音缓下来了，但还是发沉。
“苏大人，孔鹤臣那个人，不撞南墙不回头。他今儿在圣上跟前碰了钉子，回头准得想别的辙。咱们得赶在他前头。”
苏凌刚要接话，外头院子里忽然响起一阵脚步声，咚咚咚咚的，跑得又急又碎，紧接着小宁的嗓子从门外头劈进来。
“大人！信！两封信！前线来的！”
那声音里头带着喘，最后一个字几乎是破音的。
苏凌一下从椅子上站了起来，椅子腿往后蹭了一截，在砖地上划出一道短促的刮擦声。
小宁推门进来的时候脑门上全是汗，碎头发贴在太阳穴上，一手攥着两封信，信封上的火漆在日光底下泛着暗红的光。他把信往前递，手臂伸得笔直。
“萧丞相的，还有郭先生的，八百里加急，刚送到，马都跑瘫了。”
苏凌接过信，两封信的纸面都带着风尘里赶出来的粗粝触感，边角微微卷着。
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