苏凌一路疾行，趁着浓重夜色返回京畿道黜置使行辕。
远远便看见行辕大门处火把通明，将周遭照得亮如白昼，几个熟悉的身影如同热锅上的蚂蚁，正不住地向着黑暗的街巷尽头焦灼张望。
一见到苏凌那熟悉的身影不紧不慢地走来，几人立刻如同离弦之箭般快步迎了上来。
打头的便是身材魁梧雄壮、面色惯常沉静如水的周幺。他见到苏凌全须全尾地回来，紧绷如石刻的脸部线条几不可查地柔和了一丝，抱拳沉声道：“公子。”
两个字，干净利落，却已将悬了一夜的心放下。
他身旁那铁塔般的汉子吴率教可憋不住了，洪亮的嗓门带着十足的埋怨和后怕，几乎要震破夜空。
“俺的亲娘嘞！公子爷！您可算囫囵个儿回来了！您瞧瞧，您瞧瞧！非不让俺老吴跟着，俺在这行辕里头，绕着院子都快踩出坑来了！提心吊胆了一晚上，心都快从嗓子眼跳出来了！就怕那帮笑面虎对您下黑手！您要是再晚回来半刻，俺......俺就真要扛着俺那口大砍刀，一路砍进聚贤楼要人了！管他什么尚书鸿胪，先劈了再说！”
他一边唾沫横飞地嚷嚷，一边还呼呼地比划着劈砍的动作，满脸的横肉都因激动和担忧而不住抖动。
苏凌见他这憨直勇莽、却又真情流露的模样，不由得放声大笑，用力拍了拍吴率教那坚硬如铁的臂膀，打趣道：“大老吴啊大老吴！我带你去？带你去干嘛？让你在聚贤楼那风雅之地表演一个‘莽将军单刀劈酒席’？还是‘吴大将军血溅聚贤楼’？我是去吃席，探探虚实，可不是让你去掀桌子砸场子的！真带你去，怕是孔鹤臣那老狐狸还没套出话，你先就先掀了桌子去了！”
众人闻言，脑海中立刻浮现出吴率教瞪着一双牛眼，在丝竹悦耳、觥筹交错的宴席上抡起大刀的混乱场面，不由得哄堂大笑，原本因担忧而紧绷的气氛顿时缓和了下来。
朱冉和陈扬也笑着上前见礼。朱冉性格沉稳，只是关切地道了声：“公子无恙就好。”
陈扬则更活络些，机灵的目光上下扫视苏凌，笑道：“公子辛苦了，看您这神色，今晚这宴席，怕是吃得别有一番风味吧？”
众人说说笑笑，簇拥着苏凌进入行辕，径直来到议事大厅。厅内早已备好，灯烛燃得明亮，将一切照得纤毫毕现。
年轻却行事极为沉稳的小宁总管早已备好了热茶，见众人进来，便手脚麻利、悄无声息地为每人面前斟上一杯热气腾腾的香茗，随后便微微躬身，极有眼色地退了出去，并细心地将沉重的厅门轻轻带上，将一室静谧留给众人。
温热的茶汤驱散了些许夜寒。周幺最先开口，声音一如既往的平稳低沉，直接切入正题道：“公子，今夜赴宴，情形究竟如何？”他问话从不拖泥带水，总是直指核心。
苏凌端起青瓷茶卮，吹开漂浮的茶叶，啜饮了一口，温热的感觉顺着喉咙滑下，这才不紧不慢地将今夜赴宴的经过大致说了一遍。
他语气轻松，带着几分惯有的嘲讽道：“还是那些老掉牙的套路，没什么新鲜花样。无非是珍馐美馔堆满案，丝竹管弦闹得欢，一帮人互相吹捧，说的尽是些言不由衷、虚头巴脑的场面话，一个个演得情真意切，好似多年至交，实则各怀鬼胎，做足表面功夫罢了。”
苏凌放下茶卮，手指在光滑的桌面上轻轻敲了敲，话锋微转，“不过，孔鹤臣那老狐狸倒是有点出乎意料，宴席过半，众目睽睽之下，真就递给了我一份名单。”
“哦？他真就如此痛快地给了？”陈扬显得有些意外，眉毛挑得老高，眼中闪着精明的光。
“这可不像是孔狐狸一贯拖泥带水、推三阻四的风格啊。这次怎地如此爽快？其中莫非有诈？”
“确实令人有些意外。”苏凌点了点头，从怀中取出那份折叠整齐的名单，在桌面上小心铺开。
“都过来仔细看看吧......”
众人立刻围拢过来，目光齐刷刷地聚焦在那份摊开的名单上。纸张质地不错，上面的墨迹清晰工整，详细列着二十四个姓名、所属衙门官职以及后面附着的、看起来颇为具体的“贪墨事由”。
周幺看得最为仔细认真，目光沉静如水，逐行逐字地扫过，仿佛要将每一个信息都刻入脑中，不漏过任何一丝可疑的细节。
朱冉和陈扬也凝神细看，眉头微蹙，不时交换一个若有所思的眼神。
只有吴率教，瞪着一双铜铃大的牛眼，瞅着那纸上密密麻麻如同蚂蚁爬的字迹，简直如同看无字天书一般，急得抓耳挠腮，浑身不自在，最后终于忍不住瓮声瓮气地嘟囔抱怨起来。
“哎呀呀！这写的都是啥跟啥嘛！净欺负俺老吴是个粗人，不认识这些曲里拐弯的破字！公子，老周，你们谁行行好，给俺念念，这上头写的都是些啥鸟人？又都犯了啥掉脑袋的破事儿？”
苏凌看着他这焦急的模样，不由笑了笑，摆手示意他稍安勿躁道：“大老吴莫急，稍后自会说与你听。”
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