塔齐布派了一千援军到兴国，带队的将领是副手周凤山。
塔齐布是湘军中唯一一个满人将领。满清历来防范汉人，从来不肯轻易地把兵权交给汉人。曾国藩创建湘军，害怕引起清廷猜忌，特意提拔下级军官塔齐布，让塔齐布统领湘军陆师。
湘军战功卓着，塔齐布在三年内由都司升至提督，连升五级。塔齐布也对曾国藩佩服得五体投地，一心要跟着曾国藩挣下更多的功名。
塔齐布升任湖南提督，是湖南绿营军官最高头领。塔齐布这一派湘军，不少大将出身于绿营军官。这些绿营军官大多不是湖南人，如普承尧是云南人，朱洪章是贵州人，毕金科也是云南人。
这里面的情形很微妙。曾国藩重用塔齐布，是为了防止朝廷猜忌他。一旦湘军羽翼渐成，尾大不掉，这些不是湖南人的绿营军官就要靠边站了。
塔齐布于1855年在九江病死，部队由副手周凤山接管。这一路湘军基本没混出什么名堂，很多将领连提督、总兵都没混上。
罗泽南与塔齐布一样，并列为湘军陆师统帅。罗泽南这一路以湖南湘乡人居多，都是曾国藩的纯老乡，混得比塔齐布这一路好多了。如李续宾、李续宜、唐训方、蒋益澧都做到了巡抚，就是萧启江也做到了按察使。
塔齐布派副手周凤山增援兴国。周凤山是湖南人，很早就追随了曾国藩，可惜有勇无谋。
继承塔齐布的部队后，周凤山屡战屡败。特别是江西樟树镇之战，周凤山大败，差点坑死曾国藩。要不是杨秀清急召石达开回京，曾国藩很可能就会死在南昌。
周凤山不足为虑，手底下倒是有一员悍将朱洪章。此公是贵州人，原本在贵州黎平府追随时任知府胡林翼。曾国藩奏调胡林翼帮办军务，朱洪章也跟着到了湖北。
朱洪章非常勇猛，比塔齐布有过之而无不及。可惜他为人粗鄙，为仕途不顺埋下祸根。他在胡林翼帐下违犯军纪，害怕胡林翼惩治，逃入曾国藩帐下。
曾国藩派朱洪章到塔齐布军中效力。朱洪章与毕金科，成为塔齐布最为倚重的大将。塔齐布殁后，这一派湘军逐渐没落，朱洪章又转入曾国荃帐下效力。
朱洪章非常悍勇，一直在湘军中担任敢死队队长。其统带的长胜营，成为曾国荃手下的王牌部队。曾国荃总攻天京时，朱洪章率营第一个冲入天京，当为首功。
但他不是曾国荃嫡系，在吉字营中资历又浅，论功劳竟被列为第三，至死也不过是个总兵。
却说周凤山、朱洪章二人率军来到兴国，州城已被左七军倪云鹏部攻占。二人一边收拢败兵，一边在城北扎下两座营垒。
曾国藩这一派湘军，历来喜欢“结硬寨、打呆仗”，先扎好营垒，立于不败之地，再凭借水师、后勤优势长期相持。一边和守军拼消耗，一边打击来援之敌。
太平军沿江重镇，如九江、安庆、天京，都是这样被湘军攻破的。
这一天，正是11月23日。因湘军云集长江南岸，秦日纲亲自率领一万太平军，自田家镇渡江，支援半壁山。
秦日纲亲自坐镇半壁山，以六千人支援半壁山，四千人支援富池口。
太平军在半壁山战场已有两万人；湘军只有五千人。
兴国州战场，左七军有两千五百人，又有五艘“铁牛”舰；湘军只有一千多人。
战场形势有利于于左七军。周凤山的一千湘军孤立在兴国城北，吴捷决定先吃下这股湘军。
趁周凤山立足未稳，倪云鹏亲率一千人，进攻湘军营垒。
湘军的营盘以坚固保守着称。周凤山虽然只有一千人，却有三百名随军的军夫，已经奋力挖出一道深壕。
这也是曾国藩的小把戏。为了欺骗朝廷，曾国藩并不把军夫记入湘军人数之内。例如，湘军陆师一营应有官兵五百人，军夫一百八十人。军夫这百八十人，并不在五百人之列。
湘军坚守不出，借营垒向外发炮。倪云鹏意在骚扰湘军，并不愿强攻，隔着壕沟向营垒内发炮还击。
双方火炮射程有限、威力也很有限，打炮都打了个寂寞。
相持半个时辰，倪云鹏撤军回城。
才走没多远，湘军朱洪章按奈不住，率领四百部下追击左七军。
朱洪章是贵州人，部下多为清水江一带苗侗子弟，以吃苦耐劳、英勇善战而着称于湘军。这些苗人、侗人自幼习武，同族同乡，誓同生死，作战十分勇猛。
倪云鹏这一千名左七军，虽然没有重炮，却有一百支德莱赛步枪、二十支1854式步枪。
他当即命令部队后队变前队，将火枪手集中到队前，狙击朱洪章的追兵。
早期湘军几乎没有装备洋枪。曾国藩并不喜欢洋枪，最大的原因是洋枪太贵，而且容易坏，不易操作。湘军士兵多出身农民，洋枪的排枪战术对士兵素质要求太高。
曾国藩虽然不喜欢洋枪，却是火炮迷，尤其喜欢西方的洋铁炮、华夏的劈山炮。湘军中就大量装备这两种炮。
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