最终，乞丐没能在冷梅身上找到令她满意的东西。她撇了撇嘴，丢下一个轻蔑的眼神走了。
值到这一刻冷梅才清醒的认识到：‘尊严’和‘公平’对她来说都是奢侈的。还有自尊、体面、快乐，以及好吃的食物、漂亮的衣服、温柔的目光……所有这一切都不属于她这种人。她唯一有资格想的就是怎样才能在这个世界上活下去，不至于像刚才那个乞丐一样沿街乞讨。而要做到这一点，她只能靠父亲的怜悯与施舍。
那天以后，冷梅做了个大胆的决定：她不要再做一个只会担惊受怕的小姐，她要去父亲的店里当一名伙计，她想靠劳动为自己和母亲在这个家换取一点可怜的、卑微的立足之地。
父亲很诧异她这个决定，但最终还是答应了。于是父亲真把她当成了一个最低等的伙计。除了不让她干过重的体力活外，所有新伙计遭受的特殊待遇，如斥责、打骂等她无一例外都经历了。这些打骂不仅在是公开场合进行，而且次数也不比别人少，可能还更多一些。她唯一与其他伙计不同的是：别人做事有工钱。而她，是白干的，一纹钱都拿不到。
当她做事比其他人都好时，父亲会从鼻子里哼一声，算是给她的最高奖赏。可如果她做错了，或者没能让父亲满意，不管现场有没有客人，父亲都会毫不留情地一顿臭骂，直到骂得她体无完肤地躲在角落里哭。最后，父亲总不忘说一句：“和你娘一样是个扫把星。”
随着在店里的事越做越多，冷梅的能力也越来越强。店里几乎每一个环节她都做过了，而且都比别人做得好。以至于到最后，凡遇到一些重要的谈判，父亲往往会借故有事躲起来，而让她出面。因为父亲意外地发现：由冷梅出面进行的谈判，往往比自己参加的结果还要好。无论是成功的概率、还是为冷家争取到的好处，都比自己强。这让冷老爷感到既愤怒又无奈。
渐渐地，冷梅学会了奉承，讨好，见什么人说什么话，更学会了察言观色。她甚至练就了能预先感知别人情绪将要发生的变化。也许这种变化还没有开始，她就已经预感到了。这种能力多次帮助她躲避了很多不必要的麻烦，但同时也使她变得异常敏感，也形成了她喜怒无常的怪异性格。
她的情绪越来越不受她自己控制。因为情绪好或者不好都不由她说了算，而是她的父母。父亲高兴她就高兴，父亲发怒她就胆战心惊；母亲开心她就像过年，母亲难过她会率先掉下泪来。到最后，几乎所有的人都能左右她的情绪了。
除了能力、情绪上的变化，她的样貌也在发生着变化。这一点是她是从妹妹们看她的眼神里发现的。她发现她们看她的眼睛已不像从前那样都是蔑视、嘲笑和高傲了。不知从什么时候起，她们的眼神里还多了一份痛恨和嫉妒在里面。
起初她不明白这是为什么。为了避免和妹妹们发生冲突，她已经远离了她们，不可能再有招惹她们的机会。直到她无意中从镜子里看到自己的脸时她才明白，原来她长得是那么美。尽管冷家所有女儿的美貌都是出了名的，可她还是美得让妹妹们嫉妒。
然而，无论她多努力、多勤快，多聪明、多漂亮，都始终无法获得父母的认同与肯定，更谈不上讨他们的怜爱与欢心
她唯一一次对父亲充满感激的是一次快过年的时候，当时清江府最有名的裁缝铺的老板娘拿着一件新式的衣服来问冷老爷：要不要给府上几位小姐每人都做一套？父亲开心地连说了三个‘好’字。当时冷梅就站在他身边，她知道父亲所说的‘好’里并不包括她。
裁缝店的老板娘为了能多赚一份钱，壮着胆子小声问道：“那是做八套呢，还是……？”说完用眼角瞄了一眼冷梅。
冷梅像被烙铁烙了一下似的打了个激灵，然后羞愧地低下头，满腔愤怒地等待着那个耻辱的时刻。但是父亲撇了她一眼之后，竟说出了一句让她意想不到的话：“九套吧……”语气里充满了不情愿。
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